Non sorprende che la regione polare nord di Titano sia coperta da vasti laghi e mari di metano liquido - questi sono stati ripresi più volte da Cassini durante i suoi dieci anni in orbita attorno a Saturno. Che cosa è sorprendente però è quanto sia incredibilmente liscia la superficie di questi laghi.
Si potrebbe pensare che così grandi distese di liquido superficiale - alcuni dei mari di Titano sono grandi come i Grandi Laghi - esibirebbero almeno un poco azione di superficie su un mondo con un'atmosfera densa come quella di Titano. Ma le immagini radar ripetute hanno mostrato che le loro superfici sono "lisce come la vernice di un'auto". Nel corso degli ultimi anni gli scienziati hanno lasciato perplessi questa anomalia, ma ora possono aver veramente visto la luce - cioè riflessa luce da quelle che potrebbero essere effettivamente onde su Titano!
Utilizzando i dati acquisiti durante i flybys di Titan nel 2012 e 2013, lo scienziato planetario Jason Barnes dell'Università dell'Idaho e un team di ricercatori di diverse altre istituzioni tra cui JPL, Cornell e MIT, hanno identificato quali potrebbero essere le onde sulla superficie di Punga Mare , uno dei più grandi laghi di Titano.
Per un senso di scala, il Lago Vittoria, il lago più grande dell'Africa, potrebbe adattarsi in senso longitudinale al Punga Mare di Titano, lungo 380 km (236 miglia).
Per saperne di più: il Polo Nord di Titano è carico di laghi
Le variazioni dei punti salienti speculari in quattro pixel osservate nella superficie di Punga Mare dal VIMS (Visible and Infrared Mapping Spectrometer) di Cassini sono state interpretate dal team come il risultato di onde - o, forse più precisamente, increspature, visto che sono stimato in soli 2 centimetri di altezza.
Tuttavia, sulla base di ciò che è stato osservato finora su Titano, è decisamente incerto.
Se le osservazioni di Cassini interpretate da Barnes et al. siamo indicativo di onde a Punga Mare, potrebbero anche spiegare le precedenti variazioni speculari osservate in altri corpi di liquido, come il più piccolo Kivu Lacus (immagine in alto).
"Se corretta questa scoperta rappresenta le prime onde della superficie del mare conosciute al di fuori della Terra."
- Jason W. Barnes et al.
Inoltre, l'azione wave non è l'unica risposta possibile. Riflessioni speculari varie e simili potrebbero anche essere causate da una superficie bagnata, come un piatto di fango metano. Ulteriori osservazioni saranno necessarie per escludere altre possibilità e ottenere una "previsione surf" più accurata per Titano.
I risultati sono stati presentati da Jason Barnes alla 45a Conferenza sulla scienza lunare e planetaria a Houston il 17 marzo 2014. Leggi l'abstract del team qui e leggi di più in questo articolo di Alexandra Witze su Notizie sulla natura.
