Il termine "pianeta abitabile" sembra piuttosto ampio. Significa che è abitabile per l'uomo? È semplicemente in grado di supportare qualche altra forma di vita? Molto semplicemente, l'abitabilità planetaria si riferisce alla capacità di un pianeta di sviluppare e sostenere la vita.
Sfortunatamente, gli scienziati hanno dovuto basare i loro calcoli per un pianeta abitabile sulle caratteristiche della Terra e fare alcune ipotesi. Alcuni dei fattori che gli astronomi osservano quando valutano l'abitabilità di un pianeta sono la massa, le caratteristiche della superficie, l'orbita, la rotazione e la geochimica.
Una delle ipotesi più elementari che gli astronomi fanno quando cercano un pianeta abitabile è che deve essere terrestre. Ciò significa che il pianeta è composto principalmente da roccia e metallo e ha una superficie solida. D'altra parte un gigante gassoso non ha una superficie solida, il che lo rende un candidato improbabile per sostenere la vita. Anche la massa è un fattore importante, perché i pianeti a bassa massa hanno una gravità troppo bassa per mantenere la loro atmosfera. Inoltre non hanno vulcani vivi e altre attività geologiche, che aiutano a temperare la superficie per sostenere la vita, perché perdono energia a causa di un piccolo diametro. I pianeti con un'eccentricità orbitale elevata - l'irregolarità dell'orbita - hanno una maggiore fluttuazione delle temperature superficiali perché sono più vicini al Sole in alcuni punti e molto più lontani in altri punti dell'orbita. Per essere abitabile, un pianeta deve avere una rotazione moderata. Se non c'è inclinazione assiale, allora non ci sono cambiamenti di stagione e se l'inclinazione assiale è troppo grave rispetto al pianeta, sarà difficile raggiungere l'omeostasi - equilibrio. Un altro presupposto che gli astronomi fanno nel determinare l'abitabilità planetaria è che la vita su altri pianeti sarà anche basata sul carbonio. I quattro elementi più importanti per la vita sono ossigeno, azoto, carbonio e idrogeno. Con così tante considerazioni, non sorprende che gli scienziati abbiano difficoltà a determinare se un pianeta può sostenere la vita.
Gli astronomi sono alla ricerca di pianeti abitabili anche in altri sistemi solari. Hanno iniziato cercando nelle zone abitabili di altri sistemi solari. Una zona abitabile è la regione nello spazio con le condizioni più favorevoli per sostenere la vita. Gli astronomi non sono sicuri di quale sia l'estensione della zona abitabile del nostro Sistema Solare. La Terra si trova al centro di essa, ma può anche estendersi fino a Marte e raggiunge quasi Venere. La zona abitabile e l'abitabilità planetaria si concentrano sulla vita basata sul carbonio, quindi non aiutano a prevedere altre forme di vita.
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