Il 20% della superficie dell'emisfero orientale della Terra è disseminata di un certo tipo di roccia. Macchie nere e lucide chiamate tektite sono diffuse in tutta l'Australasia. Gli scienziati sanno che provengono da un attacco di meteoriti, ma non sono mai stati in grado di localizzare il cratere dove ha colpito la Terra.
Ora un team di scienziati sembra averlo trovato.
Il pezzo di roccia che si schiantò sulla Terra circa 790.000 anni fa, durante la prima pleosticina. Era largo circa 2 km (1,2 miglia). Il suo impatto sulla Terra fu enormemente potente, diffondendo detriti in Asia, Australia e persino in Antartide.
Le prove di questo sciopero sono sotto forma di tektiti. Sono pezzi di materiale terrestre, surriscaldati e sciolti dall'impatto, poi gettati nell'atmosfera. Le tektiti sono per lo più chiazze di vetro verde o nero di dimensioni centimetriche, sebbene alcune siano più grandi. In termini scientifici, sono "estinti ejecta fusi". Caddero a terra su una vasta area in tutto ciò che è noto come il campo disseminato di Australasia.
Ora un team di ricercatori afferma di aver trovato la posizione esatta dello sciopero. Il cratere da impatto si trova sotto una caratteristica chiamata campo vulcanico dell'altopiano di Bolaven in Laos.
Ci sono altri quattro campi disseminati di tektite sulla Terra e gli scienziati hanno trovato i crateri responsabili di ciascuno di essi. Ma l'impatto responsabile del campo sparso australasiano è stato difficile da trovare. Gli scienziati hanno trascorso un secolo a provare. La ricerca di un cratere era così grande da creare il campo di tektite tanto che alcuni scienziati hanno proposto molteplici impatti minori per spiegarlo.
Nel nuovo documento, un team di ricercatori afferma di avere quattro linee di prova separate che dimostrano che il cratere da impatto si trova sotto il campo vulcanico dell'Altopiano di Bolaven. L'articolo è intitolato "Cratere di impatto australiano sepolto sotto il campo vulcanico di Bolaven, nel Laos meridionale". L'articolo è pubblicato in Proceedings of National Academy of Sciences degli Stati Uniti d'America.
Il campo disseminato di questo impatto è enorme, che copre circa il 20% dell'emisfero orientale della Terra. Le prove dell'impatto del cratere hanno a lungo puntato sull'Indocina, all'estremità settentrionale del campo disseminato. Gli autori dicono di averlo trovato. Ha un diametro di circa 15 km (9.3 miglia) ed è sepolto sotto il campo vulcanico di Bolaven, una giovane regione vulcanica dove il flusso di lava ha seppellito il cratere.
Alcune delle loro prove risiedono nell'analisi chimica delle tektiti rispetto al sito di impatto. Hanno scoperto che una grande quantità delle variazioni chimiche nelle tektiti è spiegata dalla roccia fresca e dal basalto dell'altopiano di Bolaven e dai loro derivati stagionati.
Il team ha anche misurato l'età delle rocce nell'altopiano vulcanico per vedere se ci fosse un attacco. Se il cratere è sepolto sotto la lava, allora la lava deve essere più giovane delle tektiti.
Gli scienziati sottolineano nel loro documento l'aspetto dell'altopiano vulcanico. Dicono che la maggior parte delle forme di terra appaiano giovani e che la datazione radioisotopica lo sostenga. Le date mostrano che l'area ha subito eruzioni prolungate per un lungo periodo di tempo. Hanno datato 37 campioni dall'area e hanno scoperto che 14 precedono l'impatto, 21 postdatarlo e due sono in concomitanza con l'impatto. Convincentemente, tutti e 12 i campioni di lava del vertice precedono l'impatto.
I crateri così grandi lasciano anche un'impronta digitale gravitazionale. Il team ha cercato questa anomalia misurando la gravità in oltre 400 posizioni diverse. Gli autori riconoscono che una caldera vulcanica - e una camera di magma vuota da un'eruzione vulcanica - sotto la regione potrebbero creare l'anomalia gravitazionale, ma in questo caso lo escludono.
Gli scienziati presentano più prove nel loro documento, comprese le caratteristiche a circa 10-20 km di distanza dal sito di impatto. Uno sperone lì contiene massi di arenaria e pietra di fango che "sembrano essersi frantumati in situ durante la collocazione balistica", come si dice nella loro carta. Le proprietà di alcuni grani di quarzo nelle vicinanze forniscono prove del metamorfismo da shock, chiamato caratteristiche di deformazione planare, che supporta la loro ipotesi.
Questo impatto è abbastanza giovane da influenzare gli umani. Le prove dell'attività umana si mescolano con il campo disseminato australiano. Nel Guangxi, nella Cina meridionale, sono stati trovati reperti archeologici tra cui asce di mano tra le tektiti, indicando che una popolazione di Homo Erectus viveva nell'area durante e dopo l'impatto.
C'è anche un carbone significativo nell'area e gli scienziati pensano che l'impatto abbia provocato enormi incendi. Una possibilità è che i primi umani si siano trasferiti nell'area dopo l'impatto e gli incendi, producendo strumenti dalla roccia appena esposta.
Nel corso dell'ultimo secolo, ci sono stati molti tentativi di spiegare il campo di tektite australiano e di trovare l'impatto del cratere che lo ha causato. Non tutti gli studi sono stati rigorosi come questo. In un'intervista alla CNN, l'autore principale Kerry Sieh ha dichiarato: “Ma il nostro studio è il primo a mettere insieme così tante linee di evidenza, che vanno dalla natura chimica delle tektiti alle loro caratteristiche fisiche, dalle misure di gravità alle misure dell'età di lave che potrebbero seppellire il cratere. "
Anche così, questo non è definitivo. Se hanno trovato il cratere da impatto, seppellito sotto tutto quel flusso di argini, la roccia profonda mostrerà segni precisi di un impatto catastrofico. Ci saranno un sacco di scioglimento e frantumazione, e questo metterebbe la domanda a riposo, molto probabilmente.
Ma ciò richiederà molte perforazioni fino a qualche centinaio di metri o più.
Di Più:
- Documento di ricerca: cratere di impatto australiano sepolto sotto il campo vulcanico di Bolaven, nel Laos meridionale
- Commento PNAS: Il cratere della fonte di tektite australasiana: Trovato finalmente?
- Voce di Wikipedia: campo australiano
