SpaceShipTwo di Virgin Galactic ha raggiunto un'importante pietra miliare all'inizio di mercoledì 4 maggio 2011, poiché ha dimostrato con successo la sua configurazione "piuma" di rientro unica per la prima volta. Questo volo di prova, il terzo in meno di due settimane, porta i voli di prova a motore e - in definitiva - le operazioni commerciali un passo avanti.
SpaceShipTwo (SS2), chiamato VSS Enterprise, è andato in aereo attaccato all'aeromobile da trasporto WhiteKnightTwo (WK2), VMS Eve alle 6:43 PDT presso il Mojave Air and Spaceport in California. Dopo una salita di 45 minuti a 51.500 piedi, SS2 è stato rilasciato da VMS Eve e ha stabilito un profilo di planata stabile prima di schierare, per la prima volta, la sua configurazione di rientro o "piumata" ruotando la sezione di coda del veicolo verso l'alto fino a 65 angolo di grado rispetto alla fusoliera. Rimase in questa configurazione con il corpo del veicolo a una pendenza piana per circa 1 minuto e 15 secondi mentre scendeva, quasi in verticale, a circa 15.500 piedi al minuto, rallentato dal potente trascinamento simile a un volano creato dalla sezione di coda sollevata. A circa 33.500 piedi i piloti hanno riconfigurato l'astronave nella sua normale modalità di planata ed eseguito un touchdown regolare della pista, circa 11 minuti e 5 secondi dopo il suo rilascio da VMS Eve.
Virgin Galactic afferma che tutti gli obiettivi del volo sono stati raggiunti e che i dati dettagliati del volo vengono ora analizzati dagli ingegneri di Scaled Composites, progettisti e costruttori del veicolo spaziale sub-orbitale di Virgin Galactic.
"Lo spettacolare volo di VSS Enterprise di stamattina è stato il suo terzo in 12 giorni, rafforzando i rapidi tempi di risposta e il frequente potenziale di volo dei nuovi veicoli di Virgin Galactic", ha affermato George Whitesides, CEO e Presidente di Virgin Galactic. “Abbiamo anche dimostrato questa mattina che l'esclusivo meccanismo di rientro delle piume, probabilmente la più importante innovazione di sicurezza all'interno dell'intero sistema, funziona perfettamente. Questa è un'altra importante pietra miliare superata con successo per Virgin Galactic e ci avvicina sempre di più all'inizio delle operazioni commerciali. Il merito è di tutto il team in scala, la cui meticolosa pianificazione e grande competenza stanno cambiando il corso della storia. "
"In tutti i programmi di volo di prova, dopo l'addestramento, la pianificazione e le prove, arriva il momento in cui devi salire e volare per davvero", ha detto Pete Siebold, che insieme a Clint Nichols ha pilotato SS2. "Il volo di questa mattina è stato il sogno di un pilota collaudatore. L'astronave è una gioia per volare e la parte di discesa piumata ha aggiunto una nuova, insolita ma meravigliosa dinamica alla corsa. Il fatto che tutto sia andato secondo i piani, che non ci siano state sorprese e che abbiamo riportato VSS Enterprise su Mojave sano e salvo, è una grande testimonianza per tutto il team. "
Per ulteriori informazioni, consultare il sito Web Virgin Galactic.
Mille grazie a Tiffany Titus per aver permesso a Space Magazine di pubblicare le sue immagini del volo di prova di oggi. Puoi vedere altre sue immagini dal volo sulla sua pagina Facebook.
