Nel 1984, il Campionato mondiale di scacchi fu interrotto bruscamente, a causa della inquietante cornice emaciata di Anatoly Karpov, un giocatore russo d'élite che era in competizione per il titolo. Negli ultimi cinque mesi e dozzine di partite, Karpov aveva perso 22 kg. (10 chilogrammi) e gli organizzatori del concorso temevano per la sua salute.
Karpov non era il solo a sperimentare gli estremi effetti fisici del gioco. Mentre da allora nessun concorrente di scacchi ha subito una così profonda perdita di peso, secondo quanto riferito, i giocatori d'élite possono bruciare fino a 6.000 calorie stimate in un giorno - tutto senza spostarsi dai loro posti, ha riferito ESPN.
Il cervello è responsabile di questo massiccio assorbimento di energia? E questo significa che pensare di più è un modo semplice per perdere peso? Per approfondire questa domanda, dobbiamo prima capire quanta energia viene consumata da un cervello normale, non ossessionato dagli scacchi.
Quando il corpo è a riposo - non impegnato in alcuna attività oltre alle basi della respirazione, della digestione e del mantenersi caldo - sappiamo che il cervello consuma un sorprendente 20% - 25% dell'energia complessiva del corpo, principalmente sotto forma di glucosio .
Ciò si traduce in 350 o 450 calorie al giorno per la donna o l'uomo media, rispettivamente. Durante l'infanzia, il cervello è ancora più famelico. "Nella media di 5-6 anni, il cervello può utilizzare fino al 60% dell'energia del corpo", ha affermato Doug Boyer, professore associato di antropologia evolutiva della Duke University. Boyer ricerca cambiamenti anatomici e fisiologici associati alle origini dei primati.
Questa abitudine che consuma glucosio rende il cervello l'organo più costoso dal punto di vista energetico del corpo, eppure costituisce solo il 2% del peso corporeo, nel complesso.
Cervello affamato
Gli umani non sono unici al riguardo. Insieme alla studentessa laureata in antropologia evolutiva della Duke University, Arianna Harrington, che studia il consumo di energia nel cervello dei mammiferi, Boyer ha condotto una ricerca rivelando che mammiferi molto piccoli come il piccolo toporagno di alberi e il minuscolo marmoset pigmeo dedicano tanto energia del loro corpo al cervello quanto gli umani fanno.
Boyer ritiene che la ragione sia che, nonostante i cervelli siano leggeri, i cervelli umani - e allo stesso modo i cervelli affamati di glucosio in toporagni e marmoset - sono grandi rispetto al resto del corpo. "Se hai un cervello davvero grande rispetto alle dimensioni del tuo corpo, probabilmente sarà metabolicamente più costoso", ha detto Boyer a Live Science.
La maggior parte dell'energia trasportata da questo organo è dedicata a consentire ai neuroni nel cervello di comunicare tra loro, tramite segnali chimici trasmessi attraverso le strutture cellulari chiamate sinapsi, ha detto Harrington. "Molta energia va verso l'accensione di una sinapsi. Ciò comporta un sacco di trasporto di ioni attraverso le membrane, che si ritiene sia uno dei processi più costosi del cervello."
Inoltre, il cervello non riposa mai davvero, ha spiegato; quando dormiamo, richiede ancora carburante per continuare a sparare segnali tra le cellule per mantenere le funzioni del nostro corpo. Inoltre, il servizio al cervello sono flotte di cellule che esistono per canalizzare il nutrimento verso i neuroni. E queste cellule hanno anche bisogno della loro parte di glucosio nel corpo per sopravvivere e continuare a fare il loro lavoro. Le enormi risorse dedicate alla costruzione di un cervello aiutano anche a spiegare perché durante i periodi di intenso sviluppo, quando abbiamo 5 o 6 anni, il nostro cervello si accumula quasi tre volte la quantità di energia di cui il nostro cervello adulto ha bisogno.
Esercitare la mente?
Dal momento che il cervello è un così grande guzzler di energia, ciò significa che più mettiamo questo organo al lavoro, più energia si consumerà - e più calorie bruceremo?
Tecnicamente, la risposta è sì, per compiti cognitivi difficili. Ciò che conta come un compito mentale "difficile" varia da individuo a individuo. Ma in generale, potrebbe essere descritto come qualcosa che "il cervello non può risolvere facilmente usando routine precedentemente apprese, o compiti che cambiano continuamente le condizioni", secondo Claude Messier, professore di psicologia e neuroscienze all'Università di Ottawa in Canada, che ha studiato cognizione, diabete e metabolismo cerebrale. Tali attività potrebbero includere l'apprendimento del suonare uno strumento musicale o la trama di mosse innovative durante un'intensa partita a scacchi.
"Quando ti alleni per imparare qualcosa di nuovo, il tuo cervello si adatta per aumentare il trasferimento di energia in qualunque regione sia attivata dall'allenamento", ha detto Messier. Con il passare del tempo, man mano che diventiamo più abili nell'esecuzione di un determinato compito, il cervello non deve più lavorare sodo per eseguirlo, e quindi svolgere tale compito alla fine richiederà meno energia, ha spiegato Messier.
Tuttavia, in quelle prime fasi di apprendimento per svolgere un compito mentalmente faticoso, possiamo sicuramente giustificare mangiare uno spuntino zuccherato per aumentare le nostre riserve di energia?
Se senti semplicemente la necessità di una corsa allo zucchero che migliora l'umore, allora sì. Ma se credi che il tuo pensiero profondo brucerà quella merenda zuccherata, purtroppo no.
Perché sullo sfondo dell'enorme consumo di energia globale del cervello, che è dedicato a una moltitudine di compiti, l'energia richiesta solo per pensare di più è in realtà relativamente piccola. "La maggior parte di ciò che sta succedendo, ciò che assorbe l'energia del cervello, è ciò che potremmo chiamare 'sotto il cofano" ", ha spiegato Messier." Non siamo a conoscenza della maggior parte dell'attività che si svolge nel cervello. E gran parte di tale attività non è correlata alle attività consapevoli come imparare a cantare o suonare la chitarra ", ha detto.
In altre parole, imparare un nuovo compito o fare qualcosa di difficile non è in realtà la parte più faticosa del lavoro del cervello. Infatti, "Quando impariamo cose nuove o impariamo a fare nuove attività, la quantità di energia che entra in quella" nuova "attività è piuttosto piccola rispetto al resto del consumo complessivo di energia del cervello", ha aggiunto Messier.
Come ha spiegato Harrington, "Il cervello è in grado di deviare il sangue verso particolari regioni che sono attive a quel punto. Ma si ritiene che la disponibilità complessiva di energia nel cervello sia costante". Quindi, mentre potrebbero esserci picchi significativi nell'uso di energia nelle regioni localizzate del cervello quando eseguiamo compiti cognitivi difficili, quando si tratta del bilancio energetico dell'intero cervello in generale, queste attività non lo alterano in modo significativo.
Pompato per l'azione
Ma se è vero, come possiamo spiegare perché Karpov è diventato troppo magro per competere nella sua competizione di scacchi? Il consenso generale è che si riduce principalmente allo stress e alla riduzione del consumo di cibo, non all'esaurimento mentale.
I giocatori di scacchi d'élite sono sottoposti a forti pressioni che causano stress, che può portare a un aumento della frequenza cardiaca, a una respirazione più rapida e alla sudorazione. Combinati, questi effetti bruciano calorie nel tempo. Inoltre, i giocatori d'élite devono a volte sedersi per un massimo di 8 ore alla volta, il che può interrompere i loro schemi alimentari regolari. La perdita di energia è anche qualcosa che potrebbero sperimentare artisti di scena e musicisti, poiché sono spesso sotto stress e hanno interrotto i programmi alimentari.
"Mantenere il corpo pompato all'azione per lunghi periodi di tempo è molto impegnativo dal punto di vista energetico", ha spiegato Messier. "Se non riesci a mangiare il più spesso o quanto puoi o normalmente, allora potresti perdere peso".
Quindi, il verdetto è in: purtroppo, pensare da soli non ci farà dimagrire. Ma quando ti ritroverai affamato di ispirazione, un ulteriore quadrato di cioccolato probabilmente non farà male.
