Gli esperti hanno finalmente un forte contendente per la causa dell'epidemia di svapo che ha portato a oltre 2.000 casi di malattie polmonari e 39 morti in tutto il paese, secondo i nuovi risultati. Il potenziale colpevole? Una sostanza chiamata vitamina E acetato.
In un'analisi condotta dal Environmental Health Laboratory del Center for Disease Control and Prevention (CDC), la vitamina E acetato è stata trovata in tutti i campioni di liquido polmonare prelevati da 29 pazienti in 10 stati ospedalizzati con EVALI, il nuovo nome dato al malattie polmonari causate dallo svapo. (EVALI sta per sigaretta elettronica, o svapo, danno polmonare associato all'uso del prodotto.)
La vitamina E acetato è un olio derivato dalla vitamina E che viene aggiunto ai prodotti di svapo contenente THC (il principio attivo della marijuana) come agente di taglio. In precedenza, la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti e le indagini dello Stato di New York avevano suggerito che questo olio potesse essere motivo di preoccupazione dopo che è stato trovato in un numero di prodotti prelevati da pazienti con EVALI.
Ma questa è la prima volta che l'olio viene rilevato direttamente nei polmoni dei pazienti nei cosiddetti campioni di lavaggio broncoalveolare (BAL), che vengono estratti dal rivestimento del polmone usando un tubo inserito attraverso il naso. "Questi risultati forniscono prove dirette di vitamina E acetato nel sito primario della lesione" nei polmoni, ha dichiarato la dott.ssa Anne Schuchat, il principale vicedirettore del CDC, durante una conferenza stampa di oggi (8 novembre).
La vitamina E acetato è un "colpevole molto forte di preoccupazione", ha detto Schuchat. L'analisi del CDC su questi campioni non ha rivelato altri potenziali contaminanti o ingredienti che potrebbero essere collegati alle malattie, ma questi risultati non escludono altri composti o ingredienti che potrebbero causare le malattie, ha detto.
Questo olio viene talvolta aggiunto ai prodotti contenenti THC in alte concentrazioni per scopi "illeciti" o "a scopo di lucro", come diluire il materiale, renderlo gradevole o farlo in modo che i produttori di prodotti illegali non debbano usare come molto THC o principi attivi, ha aggiunto Schuchat.
Detto questo, c'è ancora un piccolo gruppo di pazienti EVALI che riferiscono di aver usato solo sigarette elettroniche contenenti nicotina o prodotti di svapo invece di prodotti contenenti THC. La vitamina E acetato "potrebbe essere potenzialmente utilizzata in una varietà di sostanze", ha detto Schuchat. Ma "in quelli che sono stati testati finora, sono stati principalmente e-liquid contenenti THC".
THC o suggerimenti di esso sono stati rilevati nell'82% dei campioni di BAC. Trovare il THC nell'82% dei campioni è "molto degno di nota", ma il rovescio della medaglia, non trovarlo nel 18% dei campioni è "molto spiegabile", ha detto il dott. Jim Pirkle del Environmental Health Laboratory del CDC durante la conferenza stampa. "Il THC non è qualcosa che ci aspetteremmo di rimanere nei fluidi polmonari", mentre l'acetato di vitamina E è "enormemente appiccicoso ... come il miele", ha aggiunto. Quindi quando entra nel polmone "si blocca in giro".
La vitamina E acetato può essere trovata nei prodotti per la pelle o negli alimenti e non provoca danni se ingerita o applicata in quanto tale, ha affermato Schuchat. Ma non sono stati condotti studi per vedere cosa succede quando viene inalato l'olio. "Quando la vitamina E acetato viene inalata, può interferire con la normale funzione polmonare", ha detto.
Non è chiaro come la vitamina E acetato possa effettivamente danneggiare i polmoni. Ma è probabile che l'olio ricopra i polmoni e lo fa in modo che non possano scambiare ossigeno. Mentre i polmoni tentano di liberarsi dell'olio, si infiammano, il che ostacola ancora di più il processo di respirazione, secondo un precedente rapporto di Live Science.
Tuttavia, uno studio precedente non ha trovato prove che i polmoni fossero ricoperti di olio in campioni di tessuto prelevati da 17 pazienti EVALI negli Stati Uniti. Piuttosto, gli autori hanno concluso nel loro studio, pubblicato sul New England Journal of Medicine, che le lesioni sono simili a "polmonite chimica" o infiammazione dei polmoni causata dalla respirazione di fumi chimici.
Schuchat osserva che sono necessari ulteriori studi per determinare se altri composti o ingredienti di svapo, oltre alla vitamina E acetato, potrebbero contribuire alle lesioni polmonari. "Potrebbe esserci più di una causa dell'epidemia", ha detto.
I risultati rafforzano la raccomandazione dell'agenzia secondo cui le persone non dovrebbero usare prodotti di svapo contenenti THC, in particolare quelli ottenuti da fonti informali. "Fino a quando la relazione tra vitamina E acetato e salute polmonare non sarà meglio caratterizzata, è importante che la vitamina E acetato non venga aggiunta ai prodotti di sigaretta elettronica o vaping", hanno concluso gli autori.
