In cima a un inferno torreggiante di fiamme scintillanti e ceneri fluttuanti, il genere umano millenaria ricerca per accertare "Siamo soli?" è salito alle stelle oggi (26 novembre) con una sofisticata astronave chiamata 'Curiosity' - il più nuovo, più grande e aggiornato geometra della NASA che ha il compito specifico di cacciare gli "Ingredienti della vita" su Marte, i più "simili alla Terra" pianeta nel nostro sistema solare.
"Mars Trek - Curiosity's Search for Undiscovered Life" ha ingrandito il cielo con l'esplosione di oggi (26 novembre) che ha colpito il gigantesco rover Curiosity Mars della NASA montato su un razzo dell'Atlante V della United Launch Alliance alle 10:02 EST da Space Launch Complex 41 sulla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral in Florida.
Il nobile obiettivo di Curiosity è quello di raccogliere e vagliare meticolosamente campioni di suolo e rocce marziane alla ricerca delle firme rivelatrici della vita sotto forma di molecole organiche - i mattoni della vita a base di carbonio come la conosciamo - così come le argille e minerali solfati che possono conservare prove di habitat e ambienti che potrebbero supportare la genesi delle forme di vita microbiche marziane, passate o presenti.
Il booster Atlas V che trasportava Curiosity sul Pianeta Rosso salì dalla piattaforma di lancio con 2 milioni di libbre di spinta e fece uno spettacolare spettacolo di cielo per le folle di spettatori che si recarono al Kennedy Space Center da tutto il mondo, affollati intorno allo spazio della Florida Le spiagge, i corsi d'acqua e le strade della costa e sono stati testimoni in prima persona del decollo del rover da $ 2,5 miliardi di Curiosity Mars Science Lab (MSL).
Il rover Curiosity delle dimensioni di un'auto è la sonda scientifica più ambiziosa, importante e di vasta portata mai inviata sul Pianeta Rosso - e cose che non abbiamo mai visto o provato prima.
"La fantascienza ora è un fatto scientifico", ha dichiarato Doug McCuistion, direttore del Mars Exploration Program presso la sede della NASA durante il briefing post lancio per i giornalisti di KSC. "Stiamo volando su Marte. Lo metteremo a terra ... e vedremo cosa troviamo. "
"'Estatico' - in una parola, la NASA è Estatica. Abbiamo iniziato una nuova Era nell'esplorazione di Marte con questa missione - tecnologicamente e scientificamente. MSL è enorme, l'equivalente di 3 missioni francamente. "
"Siamo esattamente dove vogliamo essere, spostandoci velocemente e navigando su Marte."
La NASA sta utilizzando un sistema di discesa di precisione senza precedenti, alimentato a razzo, per guidare Curiosity verso un punto preciso nel sito di atterraggio del cratere Gale, con tutte e sei le ruote spiegate.
Il cratere Gale è largo 154 km (96 mi). È dominato da un terreno stratificato e un'enorme montagna che si erge a circa 5 km (3 mi) sopra il fondo del cratere che espone esposizioni di minerali che potrebbero aver conservato prove di antica o esistente vita marziana.
"Spero che abbiamo più lavoro di quello che gli scienziati possono effettivamente gestire. Mi aspetto che siano tutti invasi da dati che non hanno mai visto prima ".
“Le prime immagini dal fondo del Gale Crater dovrebbero essere sbalorditive. Il pubblico vedrà panorami che non abbiamo mai visto prima. Sarà come sedersi nella parte inferiore del Grand Canyon ”, ha dichiarato McCuistion.
I potenti motori a propellente liquido e solido del booster Atlas alto 197 piedi si accesero puntualmente con un lampo e un ruggito fragoroso che diventarono più intensi mentre il pennacchio crescente di fumo e fuoco si trascinava dietro la coda dei razzi in rapida ascesa.
Il primo stadio dei razzi Atlas è composto da due motori RD-180 a propulsione liquida gemellati russi e quattro motori a razzo solido costruiti negli Stati Uniti.
I motori alimentarono la salita accelerata nello spazio e spinsero il booster lontano dalla costa orientale degli Stati Uniti mentre si inarcava maestosamente tra gli strati rotti di nuvole. I quattro solidi sono stati espulsi 1 minuto e 55 secondi dopo. Il nucleo alimentato a liquido ha continuato a sparare fino a quando i suoi propellenti non sono stati esauriti e sono caduti a T più quattro minuti e mezzo.
Il secondo stadio Centaur alimentato a idrogeno ha sparato due volte con successo e ha posizionato la sonda su una traiettoria di fuga terrestre a 22.500 MPH.
L'Atlante V inizialmente caricò l'astronave nell'orbita terrestre e poi, con un secondo scoppio dal Centauro, lo spinse fuori dall'orbita terrestre in un viaggio di 352 milioni di miglia (567 milioni di chilometri) su Marte.
La separazione dei veicoli spaziali MSL della pila dello stadio da crociera a energia solare dallo stadio superiore del Centaur si è verificata a T più 44 minuti ed è stata meravigliosamente catturata su un feed video in streaming della NASA TV in diretta.
"Il nostro veicolo spaziale è in ottima salute ed è in viaggio verso Marte", ha dichiarato Pete Theisinger, responsabile del progetto Mars Science Laboratory del Jet Propulsion Laboratory in California durante il briefing. "Voglio ringraziare il team di lancio, United Launch Alliance, il programma di servizi di lancio della NASA e il Kennedy Space Center della NASA per il loro aiuto nel portare MSL nello spazio."
"Il veicolo di lancio ci ha fatto un'iniezione di prim'ordine nella nostra traiettoria e siamo in modalità crociera. Il veicolo spaziale è in comunicazione, termicamente stabile e positivo alla potenza. "
"Sono molto contento."
"La nostra prima manovra di correzione della traiettoria sarà tra circa due settimane", ha aggiunto Theisinger.
"Effettueremo il checkout degli strumenti nelle prossime settimane e continueremo con i preparativi approfonditi per l'atterraggio su Marte e le operazioni in superficie."
La curiosità è un colosso da 900 kg (2000 libbre). Misura 3 metri (10 piedi) di lunghezza ed è quasi il doppio delle dimensioni e cinque volte più pesante di Spirit and Opportunity, il precedente set di due robot marziani della NASA.
Questa volta, alla NASA sono stati dati abbastanza soldi per costruire 1 rover.
"Siamo pronti per l'atterraggio sulla superficie di Marte e non potremmo essere più felici", ha dichiarato John Grotzinger, scienziato del Mars Science Laboratory Project del California Institute of Technology durante il briefing. “Penso che questa missione sarà grandiosa. È un importante passo successivo nell'obiettivo generale della NASA di affrontare il problema della vita nell'universo ".
Curiosity è dotata di una potente gamma di 75 chilogrammi (165 libbre) di 10 strumenti scientifici all'avanguardia che pesano 15 volte di più rispetto ai payload scientifici del suo predecessore.
Un trapano e una paletta situati all'estremità del braccio robotico raccoglieranno il terreno e spolvereranno campioni di interni rocciosi, quindi setacciano e distribuiscono questi campioni in strumenti analitici di laboratorio all'interno del rover. Un laser zapper le rocce per determinare la composizione elementare.
"Non siamo una missione di rilevamento della vita."
"È importante distinguerlo come missione intermedia tra Mars Exploration Rovers, che era la ricerca di acqua e missioni future, che potrebbero intraprendere il rilevamento della vita".
"La nostra missione è quella di cercare antichi ambienti abitabili - un tempo su Marte che è molto diverso dalle condizioni su Marte oggi."
"La promessa del Mars Science Laboratory, supponendo che tutte le cose si comportino in modo nominale, è che possiamo offrirti una storia di ambienti precedentemente, potenzialmente abitabili su Marte", ha detto Grotzinger al briefing. "Ma l'aspettativa di trovare carbonio organico, questa è la speranza del Mars Science Laboratory. È un colpo lungo, ma ci proveremo ".
Il decollo di oggi è stato il culmine di circa 10 anni di sforzi da parte di oltre 250 membri del team scientifico e il lavoro diligente di migliaia di ricercatori, ingegneri e tecnici sparsi in numerose località negli Stati Uniti e partner internazionali della NASA tra cui Canada, Germania, Russia, Spagna e Francia
“Gli scienziati hanno scelto il sito in cui volevano visitare per la prima volta nella storia, a causa del sistema di atterraggio di ingegneria di precisione. Andremo nel posto migliore che potremmo trovare, esattamente dove vogliamo andare. "
"Non vedo l'ora di scendere a terra", ha detto Grotzinger.
Copertura completa della curiosità: Next Mars Rover della NASA è stato lanciato il 26 novembre 2011
Leggi le caratteristiche continue di Curiosity di Ken Kremer a partire da qui:
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