Mentre molti di noi qui sulla Terra stavano aspettando che la Luna mordesse il Sole domenica scorsa, Cassini stava osservando la luna da solo, a 828,5 milioni di miglia di distanza!
L'immagine sopra è un'immagine grezza composita di colore di Methone (pronunciato meh-tho-nee), una minuscola luna a forma di uovo di soli 3 km di diametro. Scoperta da Cassini nel 2004, l'orbita di Methone si trova tra Mimas ed Encelado, a una distanza di 194.000 km (120.546 miglia) da Saturno - circa la metà della distanza tra Terra e Luna.
A un'altitudine di 1.200 miglia (1900 km) questo era il passo più vicino di Cassini del Methone, una rara visita che si è verificata dopo che l'astronave ha lasciato il Tethys molto più grande.
Insieme alle lune sorelle Pallene e Anthe, Methone fa parte di un gruppo chiamato Alkyonides, che prende il nome dalle figlie del dio Alkyoneus nella mitologia greca. Le tre lune possono essere gli avanzi di uno sciame più grande di corpi che sono entrati in orbita attorno a Saturno - oppure possono essere pezzi che si sono staccati da Mimas o Encelado.
All'inizio di domenica 20 maggio, Cassini ha fatto una visita relativamente vicina a Tethys (pronunciata tee-this), una luna larga 662 miglia (1065 km) fatta quasi interamente di ghiaccio. Uno dei mondi più ampiamente crateri del Sistema Solare, la superficie di Tethys è dominata da crateri di tutte le dimensioni - dal più piccolo al gigantesco cratere Odysseus largo 250 miglia (400 km) - oltre che scavato dall'enorme Itaca Chasma, una serie di profonde vallate che corrono quasi da polo a polo.
Cassini è passato entro 34.000 miglia (54.000 km) da Tethys il 20 maggio, prima di dirigersi verso Methone e poi passare al suo nuovo percorso verso Titano, una traiettoria che alla fine lo porterà fuori dal piano equatoriale di Saturno in un'orbita più inclinata in ordine per migliorare i dettagli dell'immagine degli anelli e dei pali di Saturno.
Maggiori informazioni su questo flyby sul sito della missione Cassini qui. e vedere altre immagini grezze direttamente dal veicolo spaziale sul sito del laboratorio di imaging CICLOPS qui.
Credito d'immagine: NASA / JPL / Space Science Institute. (Immagine composita di colore a cura di J. Major.)
