Il nostro vecchio amico e produttore di titoli è tornato nelle notizie. ALH84001 non solo ha contribuito a determinare che i mattoni della vita si sono effettivamente formati sui primi Marte, ma anche che quegli stessi mattoni hanno il potenziale per formarsi su un freddo pianeta roccioso in qualsiasi parte dell'Universo.
Il meteorite, trovato nella regione di Alan Hills in Antartide, ha catturato i titoli di testa oltre 11 anni fa, quando gli scienziati hanno affermato di aver trovato i resti di forme di vita simili a batteri all'interno della roccia di Marte. Le affermazioni sono state oggetto di accesi dibattiti, con entrambe le parti ancora ferme nelle loro convinzioni.
Ma gli scienziati del Laboratorio geofisico della Carnegie Institution hanno portato la ricerca su ALH84001 un ulteriore passo avanti e hanno dimostrato per la prima volta che i mattoni della vita si sono formati su Marte all'inizio della sua storia. I composti organici che contengono carbonio e idrogeno formano i mattoni di tutta la vita qui sulla Terra. In precedenza, alcuni scienziati pensavano che il materiale organico in ALH84001 fosse stato portato su Marte da impatti di meteoriti, e altri pensavano che il materiale avrebbe potuto provenire da antichi microbi marziani, mentre altri ancora pensavano che qualsiasi sostanza organica nella roccia probabilmente fosse stata introdotta dopo che era arrivata sulla Terra.
Il team guidato da Carnegie ha condotto uno studio approfondito del meteorite ALH 84001 e ha confrontato i risultati con i dati provenienti da rocce correlate trovate a Svalbard, Norvegia. I campioni delle Svalbard provengono da vulcani che sono scoppiati in un clima artico gelido circa 1 milione di anni fa - probabilmente imitando le condizioni sui primi Marte.
"Il materiale organico si trova all'interno di minuscole sfere di minerali carbonatici nelle rocce di Marte e della Terra". ha detto Andrew Steele, autore principale dello studio. "Abbiamo scoperto che il materiale organico è strettamente associato alla magnetite minerale di ossido di ferro, che è la chiave per capire come si sono formati questi composti."
"I risultati di questo studio mostrano che l'attività vulcanica in un clima gelido può produrre composti organici", ha affermato Hans E.F. Amundsen, coautore nello studio di Earth and Planetary Exploration Services. "Ciò implica che i mattoni della vita possono formarsi su freddi pianeti rocciosi in tutto l'Universo."
Il materiale organico nel meteorite di Allan Hills potrebbe essersi formato durante due diversi eventi. Il primo, simile ai campioni delle Svalbard, era durante il rapido raffreddamento dei fluidi su Marte. Un secondo evento ha prodotto materiale organico da minerali di carbonato durante l'espulsione dell'impatto di ALH84001 da Marte.
"La nostra scoperta pone le basi per la missione Mars Science Laboratory (MSL) nel 2009", ha dichiarato Steele, che è membro del team di strumenti di analisi dei campioni su Marte (SAM) a bordo di MSL. "Ora sappiamo che Marte può produrre composti organici. Parte dell'obiettivo della missione è identificare i composti organici, le loro fonti e rilevare molecole rilevanti per la vita. Sappiamo che ci sono. Non ci resta che trovarli. "
Ciò rende la missione MSL ancora più emozionante e anticipata. E forse il team di scienziati che ha fatto affermazioni sui microbi in ALH 84001 nel 1996 ha qualcosa per rafforzare il loro caso.
Fonte originale di notizie: Comunicato stampa di Carnegie Institution For Science
