La missione Swift guidata dalla NASA ha rilevato e immaginato la sua prima esplosione di raggi gamma, probabilmente il grido di nascita di un nuovo buco nero.
Lo scoppio luminoso e lungo si verificò il 17 gennaio. Fu nel mezzo dell'esplosione, mentre Swift si girò autonomamente per mettere a fuoco in meno di 200 secondi. Il satellite è stato abbastanza veloce da catturare un'immagine dell'evento con il suo X-Ray Telescope (XRT), mentre i raggi gamma erano ancora rilevati con il Burst Alert Telescope (BAT).
"Questa è la prima volta che un telescopio a raggi X ha immaginato un'esplosione di raggi gamma, mentre stava scoppiando", ha detto il dott. Neil Gehrels, ricercatore principale di Swift presso il Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md. "La maggior parte delle esplosioni sono sparite in circa 10 secondi e pochi durano verso l'alto di un minuto. Le immagini a raggi X precedenti hanno catturato il bagliore di scoppio, non lo scoppio stesso. "
"Questo è quello che non è riuscito a scappare", ha detto il Prof. John Nousek, direttore delle operazioni di missione di Swift presso la Penn State University, State College, Pennsylvania. "Ed è ciò che Swift è stato costruito per fare: rilevare questi fugaci gamma- il raggio esplode e focalizza i suoi telescopi su di essi autonomamente entro circa un minuto. La cosa più eccitante è che questa missione si sta solo riprendendo. "
Swift ha tre strumenti principali. La BAT rileva le esplosioni e avvia la rotazione autonoma per mettere a fuoco l'XRT e il telescopio ultravioletto / ottico (UVOT). A dicembre la BAT ha iniziato a rilevare le esplosioni, tra cui una notevole tripla rilevazione il 19 dicembre. L'annuncio di oggi segna la prima rilevazione di BAT seguita autonomamente dalla rilevazione di XRT, dimostrando che il satellite sta rapidamente ruotando come previsto. L'UVOT è ancora in fase di test e non stava raccogliendo dati quando è stato rilevato lo scoppio.
Gli scienziati avranno bisogno di diverse settimane per comprendere appieno questo scoppio, GRB050117, così chiamato per la data di rilevazione. I telescopi in orbita e sulla Terra si rivolgeranno alla posizione precisa del burst fornita da Swift per osservare il bagliore del burst e la regione che lo circonda.
"Stiamo analizzando freneticamente i dati XRT per comprendere l'emissione di raggi X osservata durante l'esplosione iniziale e il bagliore molto precoce", ha affermato il dott. David Burrows, responsabile dell'XRT a Penn State. “Questo è un gioco di baseball completamente nuovo. Nessuno ha mai immaginato i raggi X durante la transizione di un lampo di raggi gamma dal lampo brillante alle braci in dissolvenza. "
Quando l'UVOT è completamente operativo, sia l'XRT che l'UVOT forniranno un'osservazione approfondita dell'esplosione dei raggi gamma e del suo bagliore finale. L'esplosione è sparita in un lampo, ma gli scienziati possono studiare il bagliore successivo per scoprire cosa ha causato l'esplosione, proprio come un investigatore a caccia di indizi sulla scena del crimine.
L'origine delle esplosioni di raggi gamma rimane un mistero. Almeno alcuni sembrano provenire da enormi esplosioni di stelle. Altri potrebbero essere il risultato della fusione di buchi neri o stelle di neutroni. Ognuno di questi scenari probabilmente comporterà la formazione di un nuovo buco nero.
Molte di queste esplosioni si verificano quotidianamente da qualche parte nell'universo visibile. Nessuna rapida emissione di raggi X (coincidente con lo scoppio di raggi gamma) è stata precedentemente immaginata, perché di solito ci vogliono ore per trasformare un telescopio a raggi X verso uno scoppio. Gli scienziati prevedono che Swift sarà pienamente operativo entro il 1 ° febbraio.
Swift, ancora nella fase di checkout, è una collaborazione internazionale avviata il 20 novembre 2004. È una missione della NASA in collaborazione con l'Agenzia Spaziale Italiana e il Consiglio di ricerca in fisica e astronomia delle particelle, Regno Unito.
Il veicolo spaziale è stato realizzato in collaborazione con laboratori nazionali, università e partner internazionali, tra cui la Penn State University; Los Alamos National Laboratory, Nuovo Messico; Sonoma State University, Rohnert Park, California; Mullard Space Science Laboratory a Dorking, Surrey, Inghilterra; l'Università di Leicester, in Inghilterra; Osservatorio di Brera a Milano; e ASI Science Data Center a Frascati, Italia.
Per ulteriori informazioni su Swift sul Web, visitare:
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
