Le stelle possono variare in massa dalle stelle nane rosse meno massicce alle mostruose stelle ipergiganti. Diamo un'occhiata alla massa di stelle di varie dimensioni.
Le stelle meno imponenti nell'Universo sono le stelle nane rosse. Queste sono stelle con meno del 50% della massa del Sole e possono essere piccole fino al 7,5% della massa del Sole. Questa piccola massa è la quantità minima di forza gravitazionale necessaria per consentire a una stella di aumentare la temperatura nel suo nucleo fino al punto in cui può iniziare la fusione nucleare. Se un oggetto è inferiore a questo 7,5%, o circa 80 volte la massa di Giove, non potrà mai andare avanti; gli astronomi chiamano queste stelle fallite nani marroni. Invece di avere una fusione nucleare nei loro nuclei, le nane brune sono riscaldate dall'attrito gravitazionale del loro continuo collasso.
Oltre il 50% della massa del sole e inizi a ottenere colori diversi dal rosso. Le stelle meno massicce sono arancioni, quindi gialle e poi bianche. Il nostro Sole è l'esempio meno massiccio che puoi avere di una stella bianca (sembra gialla, ma è solo a causa dell'atmosfera terrestre).
Le stelle più imponenti sono i giganti blu, i supergiganti e gli ipergiganti. Rigel, ad esempio, è la stella più luminosa della costellazione di Orione. Ha 17 volte la massa del Sole e emette 66.000 volte l'energia del Sole.
Ma un esempio ancora più estremo è l'ipergigena blu Eta Carinae, situata a circa 8000 anni luce di distanza. Si pensa che Eta Carinae abbia 150 volte la massa del Sole e produce 4 milioni di volte più energia. Probabilmente ha meno di 3 milioni di anni e gli astronomi suppongono che esploderà come una supernova entro 100.000 anni. Le stelle più grandi vivono le vite più brevi.
Abbiamo scritto molti articoli sulle stelle qui su Space Magazine. Ecco un articolo sui limiti superiori della massa stellare e sulla scoperta di una stella delle dimensioni di Giove.
Se desideri ulteriori informazioni sulle stelle, dai un'occhiata ai comunicati stampa sulle stelle di Hubblesite, ed ecco la home page di stelle e galassie.
Abbiamo registrato diversi episodi di Cast di astronomia sulle stelle. Eccone due che potresti trovare utili: Episodio 12: Da dove vengono le stelle del bambino e Episodio 13: Dove vanno le stelle quando muoiono?
