Il 19 ottobre 2017, il Panoramic Survey Telescope e Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) alle Hawaii ha annunciato il primo rilevamento in assoluto di un oggetto interstellare, chiamato 1I / 2017 U1 (aka. Dopo aver originariamente ipotizzato che fosse una cometa, le osservazioni eseguite dall'Osservatorio europeo meridionale (ESO) e da altri astronomi indicavano che probabilmente era un asteroide dall'aspetto strano che misurava circa 400 metri (1312 piedi) di lunghezza.
Da quel momento, sono stati condotti più sondaggi per determinare la vera natura di questo asteroide, che hanno incluso studi sulla sua composizione per Breakthrough AscoltaLa proposta di ascoltarla per segni di trasmissioni radio. E secondo le ultime scoperte, sembra che "Oumuamua potrebbe effettivamente essere più ghiacciato di quanto si pensasse (quindi indicava che è una cometa) e non è un veicolo spaziale alieno come alcuni speravano.
La prima serie di risultati è stata presentata in uno studio recentemente pubblicato sulla rivista scientifica Natura, intitolato "Spettroscopia e modellizzazione termica del primo oggetto interstellare 1I / 2017 U1" Oumuamua ". Lo studio è stato condotto da Alan Fitzsimmons della Queen's University di Belfast e ha incluso membri della Open University di Milton Keynes, dell'Institute for Astronomy (IfA) dell'Università delle Hawaii e dell'European Southern Observatory (ESO).
Come indicato nel loro studio, il team ha fatto affidamento sulle informazioni del Very Large Telescope dell'ESO in Cile e del William Herschel Telescope alla Palma. Usando questi strumenti, furono in grado di ottenere spettri dalla luce solare riflessa da "Oumuamua entro 48 ore dalla scoperta. Ciò rivelò informazioni vitali sulla composizione dell'oggetto e indicò che era ghiacciato piuttosto che roccioso. Come ha spiegato Fitzsimmons in un articolo a cura di La conversazione:
“I nostri dati hanno rivelato che la sua superficie era rossa alla luce visibile ma appariva più neutra o grigia alla luce infrarossa. Precedenti esperimenti di laboratorio hanno dimostrato che questo è il tipo di lettura che ti aspetteresti da una superficie fatta di comete e polvere che erano state esposte allo spazio interstellare per milioni o miliardi di anni. Le particelle ad alta energia chiamate raggi cosmici seccano la superficie rimuovendo i ghiacci. Queste particelle guidano anche le reazioni chimiche nel materiale rimanente per formare una crosta di composti chimicamente organici (a base di carbonio) ".
Questi risultati non solo hanno affrontato una domanda di lunga data sulla "vera natura di Oumuamua, ma affrontano anche il mistero del motivo per cui l'oggetto non ha sperimentato il degassamento mentre si avvicinava al nostro Sole. In genere, le comete subiscono la sublimazione man mano che si avvicinano a una stella, il che si traduce nella formazione di un involucro gassoso (noto anche come "alone"). La presenza di uno strato esterno di materiale ricco di carbonio spiegherebbe perché ciò non è accaduto "Oumuamua.
Concludono inoltre che lo strato rosso di materiale potrebbe essere il risultato del suo viaggio interstellare. Come ha spiegato Fitzsommons, "un altro studio che ha utilizzato il telescopio Gemini North alle Hawaii ha mostrato che il suo colore è simile ad alcuni" oggetti trans-nettuniani "in orbita alla periferia del nostro sistema solare, le cui superfici potrebbero essere state trasformate in modo simile." Questa colorazione rossa è dovuta alla presenza di tholins, che si formano quando molecole organiche come il metano sono esposte alle radiazioni ultraviolette.
Allo stesso modo, un altro mistero persistente su questo oggetto è stato risolto grazie ai recenti sforzi di Breakthrough Ascolta. Come parte dei tentativi di Breakthrough Initiatives di esplorare l'Universo e cercare segni di intelligenza extra-terrestre (ETI), questo progetto ha recentemente condotto un sondaggio su "Oumuamua per determinare se vi fossero segni di comunicazioni radio provenienti da esso.
Mentre studi precedenti avevano tutti indicato che l'oggetto era di origine naturale, questo sondaggio riguardava più la convalida dei sofisticati strumenti che Ascolta si affida. La campagna di osservazione è iniziata mercoledì 13 dicembre alle 15:00 EST (12:00 PST) utilizzando il radiotelescopio Robert C. Byrd Greenbank, il radiotelescopio a piatto unico più diffuso al mondo situato nella Virginia occidentale.
Il periodo di osservazione è stato diviso in quattro "epoche" (basate sul periodo di rotazione dell'oggetto), il primo dei quali è durato dalle 15:45 alle 21:45 ET (dalle 12:45 alle 18:45 PST) il 13 dicembre e durano dieci ore. Durante questo periodo, il team di osservazione ha monitorato "Oumuamua attraverso quattro bande radio, che vanno dalle bande 1 a 12 GHz. Oltre a calibrare lo strumento, il sondaggio ha accumulato 90 terabyte di dati grezzi dopo aver osservato "Oumuamua stesso per due ore.
I risultati e i dati iniziali sono stati rilasciati la scorsa settimana (13 dicembre) e sono disponibili attraverso l'archivio Breakthrough Listen. Come Andrew Siemion - il direttore del Centro di ricerca SETI di Berkeley che ha preso parte al sondaggio - ha indicato in un comunicato stampa Breakthrough Initiatives:
“È bello vedere i dati riversarsi dalle osservazioni di questo romanzo e fonte interessante. Il nostro team è entusiasta di vedere quali ulteriori rivelazioni e analisi riveleranno ”.
Finora non sono stati rilevati segnali, ma l'analisi è lungi dall'essere completa. Questo viene condotto dalla pipeline "turboSETI" di Listen, che combina i dati per segnali di larghezza di banda ridotta che vanno alla deriva in frequenza. Ciò consiste nel filtrare i segnali di interferenza da fonti umane, quindi adattare la velocità con cui i segnali si spostano rispetto alla deriva prevista causata dal moto di "Oumuamua".
In tal modo, il software tenta di identificare eventuali segnali che potrebbero provenire da "Oumuamua stesso. Finora sono stati elaborati i dati dal ricevitore in banda S (frequenze comprese tra 1,7 e 2,6 GHz) e sono in corso analisi delle restanti tre bande, che corrispondono ai ricevitori L, X e C. Ma al momento, i risultati sembrano indicare che "Oumuamua è davvero un oggetto naturale - e una cometa interstellare per l'avvio.
Questa è certamente una cattiva notizia per coloro che speravano che "Oumuamua potesse essere una gigantesca nave di generazione a forma di cilindro o una sonda spaziale aliena inviata per comunicare con le balene! Immagino che il primo contatto - e quindi la prova che NON siamo soli nell'universo - è qualcosa che dovremo aspettare ancora un po '.
