Adolescenti e giovani adulti con anoressia sono a rischio di malattie potenzialmente letali anche se il loro peso rientra in un intervallo "normale".
Questa è la conclusione di un nuovo studio che ha esaminato "anoressia atipica" o casi in cui i pazienti mostrano tutti i sintomi dell'anoressia, ad eccezione del basso peso corporeo. In passato, questi casi erano considerati meno gravi rispetto ai tipici casi di anoressia, ma il nuovo studio ha scoperto che entrambi i tipi mostrano gli stessi segni di grave malnutrizione. "I pazienti con anoressia atipica sono altrettanto malati, dal punto di vista medico ... ma possono anche essere più malati, psicologicamente", ha dichiarato il dott. Neville Golden, professore di pediatria alla Stanford School of Medicine e coautore del nuovo studio. Sebbene riconosciuto nel manuale diagnostico per i disturbi della salute mentale, il DSM-5, l'anoressia atipica può rimanere sotto diagnosticata, ha detto Golden.
"L'ipotesi è che i medici della comunità non lo riconoscano", ha detto. La supervisione può mettere i pazienti a rischio di arresto cardiaco, degradazione ossea e persino morte, hanno scoperto Golden e i suoi colleghi.
Il nuovo studio, pubblicato il 5 novembre sulla rivista Pediatrics, mostra che non esiste alcuna connessione tra il peso di un paziente anoressico e l'effettiva gravità della sua condizione. Alla fine, il numero sulla bilancia conta molto meno della semplice quantità di peso che i pazienti perdono nel corso della loro malattia - sia i pazienti di peso normale che quelli sottopeso peggiorano tanto più cadono.
"Non c'è peso o BMI che equivale a un disturbo alimentare", ha dichiarato il dott. Casey Cottrill, direttore medico del programma sui disturbi alimentari del Nationwide Children's Hospital di Columbus, nell'Ohio, che non è stato coinvolto nello studio. Negli ultimi 5-10 anni, il numero di persone di peso normale ricoverate in ospedale per il trattamento dell'anoressia è aumentato, ha detto. Studi recenti stimano che un terzo dei pazienti ricoverati negli ospedali per il trattamento dell'anoressia sono di peso normale. In entrambi i casi atipici e tipici, i segni di malnutrizione appaiono uguali, ma i pazienti di peso normale o superiore alla media possono soffrire più a lungo prima di essere notati.
Alla luce di ciò, i medici devono prestare attenzione ai segni di un'alimentazione disordinata e alla malnutrizione in tutti i pazienti, indipendentemente dalle dimensioni, ha affermato Cottrill.
Perdita di peso drammatica
Sebbene l'anoressia atipica abbia guadagnato il riconoscimento, tuttavia "quando si pensa alla malnutrizione, si pensa al peso ridotto", ha detto Golden. Per sapere se i pazienti anoressici a basso peso effettivamente peggiorano in clinica, Golden e i suoi colleghi hanno organizzato la valutazione più ampia e completa degli adolescenti di peso normale con anoressia fino ad oggi.
Lo studio ha confrontato 50 adolescenti e giovani adulti con anoressia atipica con 66 pazienti che hanno soddisfatto i criteri diagnostici tradizionali, il che significa che il loro peso è sceso al di sotto dell'85% di quanto ci si aspetterebbe per la loro altezza ed età. I partecipanti avevano un'età compresa tra 12 e 24 anni e hanno ricevuto un trattamento per i loro disturbi durante lo studio. Più del 90% dei partecipanti erano donne. (L'anoressia è circa 3 volte più comune nelle femmine rispetto ai maschi, secondo la National Eating Disorders Association (NEDA).)
Gli autori hanno confrontato pesi attuali, storie di perdita di peso e segni vitali dei pazienti; e ho scoperto che, indipendentemente dal peso dei partecipanti all'ammissione, quelli con una perdita di peso più drammatica apparivano più gravemente malati.
I pazienti che hanno perso una grande quantità di peso, in fretta, hanno mostrato le frequenze cardiache più basse tra quelle dello studio. In effetti, per ogni aumento del 2% del tasso di perdita di peso al mese, la frequenza cardiaca dei pazienti misurava 1 battito al minuto più lentamente in ospedale. Una frequenza cardiaca pericolosamente bassa indica un problema più grande: una cattiva alimentazione lascia il cuore con troppo poco carburante per pompare correttamente, costringendo anche il corpo a rompere il tessuto cardiaco per l'energia tanto necessaria, secondo NEDA. I medici di solito ricoverano in ospedale pazienti con una frequenza cardiaca inferiore a 50 battiti al minuto, poiché le loro condizioni possono rapidamente deteriorarsi fino a completa insufficienza cardiaca, ha detto Cottrill.
I pazienti con anoressia atipica e tipica hanno mostrato immersioni simili in altre misure critiche di salute. Entrambi i gruppi avevano una pressione sanguigna pericolosamente bassa e le vertigini si spostavano da sdraiati a seduti o in piedi. Entrambi i gruppi hanno mostrato carenze di elettroliti chiave come potassio, fosforo e magnesio - nutrienti che aiutano gli organi vitali come il cuore a funzionare senza intoppi. I pazienti che hanno perso più peso o che hanno perso peso per un lungo periodo, avevano i livelli più bassi di elettroliti.
Tutte le pazienti che avevano iniziato le mestruazioni hanno smesso di avere periodi regolari, il che significa che i loro corpi non stavano più producendo abbastanza estrogeni per mantenere i loro cicli normali. Senza estrogeni, le ossa dei pazienti in crescita non potrebbero assorbire il calcio come dovrebbero durante la pubertà, ha detto Cottrill.
Complessivamente, entrambi i gruppi di pazienti apparivano simili sotto tutti gli aspetti, tranne uno. Quelli con anoressia atipica in realtà si sono classificati peggio in un questionario progettato per misurare la gravità della loro psicopatologia del disturbo alimentare. I punteggi bassi suggeriscono che quelli con anoressia atipica possono essere più fissati sulla perdita di peso, limitando l'assunzione di cibo e bruciando calorie rispetto a quelli con anoressia tipica. Aneddoticamente, i pazienti sembravano "molto spaventati di tornare al loro peso", ha detto Golden.
Studi futuri
La ricerca futura dovrebbe studiare il miglior trattamento per i casi di anoressia atipica, in particolare i casi in cui i pazienti sono in sovrappeso o obesi, dal momento che esistono pochi dati in quest'area, ha detto Cottrill. L'aumento di peso normalmente si accompagna al trattamento sia fisico che psicologico dell'anoressia, ma con i pazienti in sovrappeso, è difficile misurare la quantità di peso necessaria per riguadagnare. Ulteriori ricerche devono essere fatte su come diversi corpi reagiscono alla malnutrizione e sul modo migliore per trattare pazienti di diverse dimensioni, ha detto Cottrill.
Inoltre, nel trattamento dell'obesità, i medici devono imparare come aiutare le persone a perdere peso in modo sostenibile, senza ricorrere a misure drastiche, ha detto Golden. Monitorando più da vicino i pazienti, forse i medici possono catturare le cattive abitudini prima che insorgano in un vero e proprio disturbo alimentare, ha suggerito. Il primo passo, ovviamente, è sensibilizzare sull'aspetto del cibo disordinato.
"Penso che ci sia una mancanza di consapevolezza dell'anoressia nervosa atipica, anche tra i clinici", ha detto il dott. Avinash Boddapati, uno psichiatra infantile e adolescente della rete Northwell Health, che non è stato coinvolto nello studio. Come psichiatra, Boddapati ha affermato di poter affrontare il disagio emotivo sottostante e i meccanismi di coping dannosi che portano a un'alimentazione disordinata. Ma per affrontare il problema frontalmente, i pediatri e i tutori parentali devono lavorare insieme per monitorare i segni di anoressia atipica.
"Il grande messaggio da portare a casa è quello di concentrarsi, non solo sul peso, ma sul tasso di perdita di peso", ha detto.
Gli psichiatri possono anche controllare la perdita di peso rapida ed estesa nei loro pazienti, "anche i bambini all'interno di una gamma di peso normale", ha detto il dottor Peng Pang, psichiatra adolescente presso lo Staten Island University Hospital di New York. In primo luogo, i professionisti della salute mentale dovrebbero garantire che i loro pazienti siano fisicamente stabili e indirizzarli in ospedale se la loro salute potrebbe essere compromessa, ha affermato Pang, che non era coinvolto nello studio. Quindi, una volta ripristinati i segni vitali del paziente, gli psichiatri possono lavorare con i pazienti per trovare meccanismi di coping nuovi e sostenibili.
"Indipendentemente dal peso corporeo, penso che il messaggio sia che devi intervenire, immediatamente e in modo aggressivo", ha detto Pang.
