Il cambiamento climatico sta uccidendo le barriere coralline del mondo. Ma non è l'unico fattore che li trasforma in bucce bianche e morte. Secondo un nuovo studio, tutte le sostanze chimiche che gli esseri umani scaricano nell'oceano stanno rendendo più facile il lavoro mortale per il clima più caldo.
Il documento di ricerca, pubblicato online lunedì (15 luglio) sulla rivista Marine Biology, si basa sui dati raccolti nell'arco di tre decenni dalla Looe Key Sanctuary Preservation Area nelle Florida Keys. La copertura del corallo è diminuita dal 33% nel 1984 al 6% nel 2008 in quel santuario. Anche se le temperature sono aumentate a livello globale, le temperature medie locali non sono cambiate molto durante il periodo di studio. Ciò ha permesso ai ricercatori di districare una serie di diversi problemi che disgregano (o "imbiancano") la barriera corallina.
In primo luogo, i ricercatori hanno scoperto che gli eventi di sbiancamento - a causa della perdita di alghe chiamate zooxantelle che conferiscono al corallo il loro colore - tendevano a verificarsi una volta che le temperature dell'acqua erano salite al di sopra di una soglia di 86,9 gradi Fahrenheit (30,5 gradi Celsius). Un tale picco si è verificato 15 volte nel periodo coperto dallo studio (tra il 1984 e il 2014).
In secondo luogo, e significativamente, il rapporto tra azoto e fosforo nell'acqua si è rivelato essere un fattore chiave nel determinare quando e in che misura il corallo è sbiancato. Quando le piogge in Florida fecero precipitare nell'oceano fertilizzanti agricoli contenenti azoto e fosforo, la morte dei coralli era più comune. Questi aumentati nutrienti nell'acqua provocarono la fioritura di alghe, che a loro volta sembravano predire la morte di coralli di massa. L'azoto, in particolare, si è rivelato essere il fattore più importante legato allo sbiancamento dei coralli di massa.
Questo studio non ha esaminato il meccanismo attraverso il quale nitogren porta allo sbiancamento, ha affermato Brian Lapointe, autore principale del documento e ricercatore presso la Harbor Branch della Florida Atlantic University. Ma altre ricerche di scienziati che studiano la Grande barriera corallina hanno dimostrato perché e come accade, ha detto a Live Science.
Man mano che l'equilibrio azoto-fosforo nell'oceano esce dalla botta, alcune membrane del corallo iniziano a rompersi. Il corallo non può ottenere abbastanza fosforo, ha detto, portando a "limitazione del fosforo ed eventuale fame".
"Degrada la capacità di questi organismi di sopravvivere ad alta luce e alte temperature", ha detto Lapointe. "In realtà riduce le soglie di luce e temperatura."
Una grande quantità dell'effetto di questi nutrienti aggiunti potrebbe essere mitigata da migliori impianti di trattamento delle acque, hanno osservato i ricercatori. La maggior parte dell'azoto in deflusso non si riversa direttamente dalla terra nel mare durante i temporali, ma passa invece attraverso impianti di trattamento delle acque che non riescono a rimuovere la sostanza chimica.
Nelle regioni dei Caraibi controllate dai Paesi Bassi, i ricercatori hanno osservato in una dichiarazione che i migliori impianti di trattamento delle acque reflue estraggono azoto dall'acqua. E in quei luoghi, le barriere coralline stanno andando meglio di quanto non siano al largo della costa della Florida, gli scienziati hanno sottolineato.
Il corallo non è solo una base necessaria di fiorenti ecosistemi marini, hanno affermato i ricercatori nella loro dichiarazione. Anche le barriere coralline contribuiscono direttamente con $ 8,5 miliardi ogni anno e 70.400 posti di lavoro all'economia della Florida, secondo il Florida Marine Keys National Sanctuary.
"Citando il cambiamento climatico come causa esclusiva della scomparsa della barriera corallina in tutto il mondo manca il punto critico che anche la qualità dell'acqua gioca un ruolo", ha detto James Porter, professore emerito di ecologia all'Università della Georgia e coautore del documento. nella dichiarazione. "Mentre c'è poco che le comunità che vivono vicino alle barriere coralline possono fare per fermare il riscaldamento globale, ci sono molte cose che possono fare per ridurre il deflusso di azoto. Il nostro studio mostra che la lotta per preservare le barriere coralline richiede un'azione locale, non solo globale".
