Un tempo dai colori vivaci e brulicante di vita, molte barriere coralline in tutto il pianeta sono ora sbiancate e sterili, grazie a una condizione chiamata sbiancamento dei coralli. Le loro scogliere prive di colore e sbiancate si ergono come scheletri lungo le coste del mondo, dall'Australia e dal Madagascar al Golfo Persico e al Mar dei Caraibi.
Ma lo sbiancamento dei coralli è molto più di una perdita estetica. È un indicatore ambientale: un presagio di animali affamati, un ecosistema oceanico in rovina e un cambiamento devastante nel clima globale. L'aumento delle temperature oceaniche è la causa fondamentale. Ma prima che possiamo capire perché questi splendidi ecosistemi corallini sono ora a rischio, dobbiamo capire come hanno ottenuto il loro colore radioso in primo luogo.
In che modo i coralli ottengono il loro colore?
Le barriere coralline sono costituite da polipi, piccoli animali incolori che hanno un corpo simile a una sacca con un'apertura simile alla bocca e una corona di tentacoli pungenti. Una barriera corallina è costituita da molti singoli polipi che funzionano insieme come un'unica unità.
I polipi stessi sono trasparenti. Le barriere coralline prendono il loro colore dalle piccole creature che vivono all'interno dei polipi: alghe chiamate zooxantelle.
Il corallo e le zooxantelle godono di una collaborazione reciprocamente vantaggiosa, nota come simbiosi. Il corallo fornisce alle alghe riparo, accesso alla luce solare e altre risorse necessarie per la fotosintesi. Le alghe, a loro volta, condividono i nutrienti prodotti dalla fotosintesi con il corallo. Fino al 90 percento dei nutrienti che le alghe producono vengono trasferiti ai loro ospiti di corallo, secondo la National Oceanic and Atmospher Administration (NOAA).
Perché i coralli candeggiano?
Sotto stress ambientale, la complessa associazione alghe-corallo diventa sconvolta. Fattori come i cambiamenti di temperatura, l'inquinamento e la pesca eccessiva possono destabilizzare la relazione e causare l'espulsione delle alghe da parte del corallo. Una volta che le alghe sono scomparse, l'esoscheletro di carbonato di calcio bianco brillante del corallo è visibile attraverso il suo tessuto trasparente, da cui il nome sbiancamento dei coralli.
L'aumento della temperatura del mare provocato dal riscaldamento globale è diventato il più grande pericolo per le barriere coralline, secondo il NOAA. I picchi di temperatura di soli 1,8 a 3,6 gradi Fahrenheit (1-2 gradi Celsius) possono innescare eventi di sbiancamento di massa che colpiscono da decine a centinaia di miglia di barriera corallina. Questo tipo di stress termico ha colpito il 70 percento delle barriere coralline del mondo tra il 2014 e il 2017.
Lo sbiancamento dei coralli avviene gradualmente, ha affermato Ruben Torres, scienziato marino e fondatore di Reef Check Repubblica Dominicana, un gruppo no profit per la conservazione degli oceani. Quando la temperatura dell'acqua sale sopra la zona di comfort del corallo, le alghe iniziano ad andarsene e il corallo diventa più pallido fino a quando tutte le alghe scompaiono.
"Una volta che le alghe se ne sono andate, perdono la loro fonte di energia", ha detto Torres. "Fondamentalmente stanno morendo di fame."
I coralli sbiancati sono ancora vivi, ma senza le alghe i coralli sono vulnerabili. Hanno meno energia e sono più inclini alle malattie. Se la temperatura dell'acqua rimane alta per giorni o settimane, secondo NOAA, i coralli sbiancati inizieranno a morire. Se la temperatura dell'acqua torna alla normalità, il corallo può eventualmente recuperare le alghe e il loro colore, ma anche i coralli in più rapida crescita hanno bisogno di 10-15 anni per recuperare completamente, secondo uno studio del 2013 pubblicato sulla rivista Science.
"Pensavamo che lo sbiancamento avvenisse una volta al secolo", ha dichiarato Dave Vaughan, biologa del Centro internazionale di ricerca e restauro della barriera corallina Elizabeth Moore in Florida. "I coralli avrebbero 100 anni per recuperare", ha detto. "Ma poi, c'è stato uno sbiancamento negli anni '70, due negli anni '80 e ora 12 negli ultimi 14 anni."
L'aumento del parallelo di sbiancamento dei coralli aumenta nelle temperature atmosferiche e oceaniche. Tra il 2016 e il 2017 - i due anni più caldi mai registrati, secondo la NASA - metà della Grande Barriera Corallina è morta in eventi di sbiancamento provocati dalle alte temperature del mare, secondo uno studio pubblicato nel 2018 sulla rivista Nature.
Un briciolo di speranza
Le prospettive per i coralli sono cupe ma non completamente senza speranza. Le barriere naturali non dureranno nel 21 ° secolo se i cambiamenti climatici continuano imperterriti, secondo una valutazione delle Nazioni Unite del 2017. Poiché i piani per ridurre le emissioni globali di anidride carbonica non stanno entrando in vigore a un ritmo abbastanza rapido da salvare le barriere coralline, alcuni scienziati stanno facendo un ulteriore passo avanti per preservare le comunità di coralli dando loro una spinta.
Vaughan e i suoi colleghi esplorano le barriere coralline che hanno sperimentato lo sbiancamento per trovare i sopravvissuti. I ricercatori hanno quindi allevato quei coralli particolari in laboratorio per capire meglio cosa li rende più resistenti. Vaughan ha detto che spera di coltivare coralli in grado di resistere alle condizioni di oggi - e alle condizioni più calde di domani - e poi piantarli su scogliere naturali per renderle più dure.
"Alcuni coralli non sono colpiti o si riprendono più velocemente in modo da non contrarre malattie o morire di fame", ha detto Vaughan. "Se ne facciamo di più, creiamo una barriera corallina più resistente."
Altri ricercatori sono impegnati ad incrociare diversi ceppi di coralli resistenti per sviluppare quelli che sono noti come supercorali, che hanno ancora più possibilità di sopravvivere ai cambiamenti climatici. Entrambi i tipi di corallo resiliente sono stati coltivati in vivai e piantati con successo nell'oceano, ma solo a livello sperimentale. Ora, gli scienziati stanno mirando a piantare su una scala molto più ampia, ha detto Vaughan. Il restauro della barriera corallina è disperatamente necessario in tutto il mondo, ma non sarà economico, ha detto.
I primi anni di coltivazione e piantagione di coralli hanno un costo elevato e una produzione bassa. Vaug $ può costare da $ 25 a $ 200 per crescere e piantare un singolo corallo. Una barriera corallina delle dimensioni di un campo da calcio contiene verso l'alto di 10.000 singoli coralli; sono $ 2 milioni per ripristinare una piccola barriera corallina.
Dopo 4-5 anni, tuttavia, la produzione aumenta e il prezzo per corallo diminuisce. Oggi, il laboratorio di Vaughan cresce e pianta ogni corallo per $ 10, e ha detto, su larga scala, che il numero potrebbe scendere a $ 2 per corallo, ogni creatura che costa lo stesso di una tazza di caffè.
Quindi, qual è il costo del ripristino delle barriere coralline del mondo? Vaughan ha eseguito i numeri (è in miliardi), ma ha detto che la domanda migliore è: "Qual è il costo se non lo facciamo?"
Le barriere coralline valgono davvero la pena?
Non importa quanto costino questi tentativi di salvataggio, i biologi marini sostengono che il salvataggio delle barriere coralline sia essenziale, sia per motivi biologici che economici.
Le barriere coralline coprono solo l'1% del fondo oceanico, ma lo Smithsonian stima che fino al 25% della vita marina dipenda da queste barriere per cibo e riparo. In altre parole, le barriere coralline costituiscono la spina dorsale dell'ecosistema più vario dell'oceano. Quindi, sebbene il termine "sbiancamento dei coralli" si riferisca a un fenomeno che colpisce solo un gruppo di specie strettamente correlate, le loro morti devastano un intero habitat.
Gli umani hanno anche un grosso interesse nelle barriere coralline sane. Il turismo legato alla scogliera vale 35 miliardi di dollari per l'economia globale, secondo uno studio del 2017 pubblicato sulla rivista Marine Policy.
Le barriere coralline aiutano anche a proteggere le coste, in particolare con le tempeste tropicali sempre più gravi di oggi, prevenendo fino a $ 4 miliardi di danni da alluvione a livello globale ogni anno, secondo un recente studio sulla rivista Nature Communications. La fine di queste barriere coralline, attraverso lo sbiancamento e il crollo, costerebbe 100 milioni di dollari USA all'anno in ulteriori danni da alluvione, ha concluso lo stesso studio. Paesi come l'Indonesia e le Filippine sarebbero stati colpiti ancora più duramente, incorrendo in danni annuali di oltre $ 600 milioni.
Salvare le barriere coralline è scoraggiante, ma l'alternativa è catastrofica, ha detto Vaughan. Ha deciso di piantare 1 milione di coralli prima di ritirarsi. Finora ha piantato TKHOWMANY. A partire da gennaio 2019, sta portando avanti i suoi sforzi di ripristino della barriera corallina attraverso la sua attività Plant a Million Corals, in cui viaggia per il mondo educando e consultando i clienti su come ripristinare le scogliere vicino a loro. Come vede Vaughan, "C'è speranza".
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