Spesso quando pensiamo alla Terra, tendiamo a pensare a terre emerse stabili circondate da vasti oceani. È facile per noi dimenticare che la Terra è ancora un lavoro in corso, che le sue basi sono lastre mobili di roccia, note come piastre, che sono costantemente in movimento e si muovono avanti e indietro. Nel nostro prossimo bosco, aka. Nordamericano, abitiamo quella che viene appropriatamente chiamata la Placca Nordamericana, il confine tettonico che copre la maggior parte del Nord America, Groenlandia, Cuba, Bahamas e parti della Siberia e dell'Islanda. Si estende verso est fino alla cresta del Medio Atlantico e verso ovest fino alla catena montuosa di Chersky nella Siberia orientale. È composto da due tipi di litosfera: la crosta superiore (dove risiedono le masse terrestri continentali) e la crosta oceanica più sottile.
Essendo uno dei continenti originali della Terra, la piastra nordamericana iniziò a formarsi circa tre miliardi di anni fa quando il pianeta era molto più caldo e la convezione del mantello molto più vigorosa. Circa due miliardi di anni fa, la Terra si è raffreddata e questi vecchi pezzi galleggianti della litosfera, chiamati cratoni, hanno smesso di crescere. Da quel momento, i piatti si sono spostati avanti e indietro in tutto il mondo, i loro cratoni si sono scontrati per formare i continenti che conosciamo e riconosciamo oggi. A partire dal periodo cambriano, oltre cinquecento milioni di anni fa, i cratoni di Laurentia e Siberia si staccarono dalla massa continentale principale di Pangea, che in seguito sarebbe stata conosciuta come Gondwana. Alla fine dell'era Mezosoic (circa duecento milioni di anni fa) i crateri laurentiani ed eurasiatici si unirono per formare il supercontinente di Laurasia. Da quel momento, la separazione delle placche nordamericane ed eurasiatiche ha portato alla separazione del Nord America dall'Asia. Mentre la placca nordamericana si spostava verso ovest, le masse di Islanda e Groenlandia si staccarono ad est mentre ad ovest, si scontrò di nuovo con la placca eurasiatica, aggiungendo la massa di terra della Siberia all'Asia orientale.
In termini di ciò che fa muovere le piastre sulla Terra, coesistono diverse teorie. Una teoria è quella che è conosciuta come il principio del "nastro trasportatore", in cui la litosfera terrestre ha una forza maggiore e una densità inferiore rispetto all'astenosfera sottostante e le variazioni di densità laterale nel mantello provocano il lento movimento alla deriva delle piastre, causando collisioni e zone di subduzione. Uno dei punti principali della teoria è che la quantità di superficie delle piastre che scompare attraverso la subduzione lungo i confini in cui si scontrano è più o meno uguale alla nuova crosta che si forma lungo i margini in cui si stanno allontanando. In questo modo, la superficie totale del globo rimane la stessa. Una spiegazione diversa sta nelle diverse forze generate dalla rotazione del Globo e dalle forze di marea del Sole e della Luna. Una teoria finale che precede il "paradigma" di Plate Tectonics, afferma che è responsabile una graduale riduzione (contrazione) o una graduale espansione del Globo.
Abbiamo scritto molti articoli sulla rivista nordamericana Plate for Space. Ecco un articolo sulla placca continentale, ed ecco un articolo sulla teoria della tettonica delle placche.
Se desideri maggiori informazioni sulla Terra, consulta la Guida di esplorazione del sistema solare della NASA sulla Terra. Ed ecco un link all'Osservatorio della Terra della NASA.
Abbiamo anche registrato episodi correlati del cast di astronomia sulla tettonica a zolle. Ascolta qui, episodio 142: Plate Tectonics.
fonti:
http://en.wikipedia.org/wiki/North_American_Plate
http://en.wikipedia.org/wiki/Plate_tectonics
http://www.platetectonics.com/book/page_5.asp
http://www.uwgb.edu/dutchs/GeolColBk/NAmerPlate.HTM
http://en.wikipedia.org/wiki/Mantle_convection
http://en.wikipedia.org/wiki/Craton
http://en.wikipedia.org/wiki/Laurasia
