La centrifuga a raggio corto metterà alla prova la capacità umana di resistere alla gravità. Credito d'immagine: NASA. Clicca per ingrandire.
La NASA utilizzerà una nuova centrifuga umana per esplorare la gravità artificiale come un modo per contrastare gli effetti fisiologici della prolungata assenza di gravità per le future esplorazioni spaziali.
La nuova ricerca inizierà questa estate presso la University of Texas Medical Branch (UTMB) di Galveston, supervisionata dal Johnson Space Center (JSC) della NASA a Houston. Una centrifuga a raggio corto fornita dalla NASA tenterà di proteggere i normali soggetti di test umani dal decondizionamento quando limitati al rigoroso riposo a letto.
Il riposo a letto può imitare da vicino alcuni degli effetti dannosi dell'assenza di gravità sul corpo. Per la prima volta, i ricercatori studieranno sistematicamente come la gravità artificiale possa servire da contromisura alla prolungata assenza di gravità simulata.
"La visione per l'esplorazione spaziale include destinazioni oltre la luna", ha dichiarato il dott. Jeffrey Davis, direttore della direzione delle scienze della vita spaziale di JSC. “Questa ricerca sulla gravità artificiale è un passo importante nel determinare se le opzioni di progettazione di veicoli spaziali dovrebbero includere la gravità artificiale. La collaborazione tra NASA, National Institutes of Health (NIH), UTMB e Wyle Laboratories dimostra la sinergia di partnership governative, accademiche e di settore ", ha aggiunto.
Per lo studio iniziale di questa estate, 32 soggetti saranno messi in posizione di riposo a sei gradi, a testa in giù, per 21 giorni per simulare gli effetti della microgravità sul corpo. Metà di quel gruppo girerà una volta al giorno sulla centrifuga per determinare quanta protezione fornisce dal decondizionamento del riposo a letto. I soggetti di "trattamento" saranno posizionati supini nella centrifuga e fatti ruotare fino a una forza pari a 2,5 volte la gravità terrestre ai loro piedi per un'ora e poi torneranno a letto.
"Gli studi potrebbero aiutarci a sviluppare prescrizioni appropriate per l'utilizzo di una centrifuga per proteggere gli equipaggi e per comprendere gli effetti collaterali della gravità artificiale sulle persone", ha affermato il dott. Bill Paloski, principale scienziato della NASA presso l'Ufficio di adattamento e contromisure umane di JSC e ricercatore principale per il progetto. “In passato, siamo stati in grado di esaminare solo frammenti. Abbiamo esaminato il modo in cui la gravità artificiale potrebbe essere utilizzata come contromisura per, ad esempio, cambiamenti cardiovascolari o disturbi dell'equilibrio. Questo ci consentirà di considerare l'effetto della gravità artificiale come contromisura per l'intero corpo ", ha aggiunto.
La ricerca si svolgerà nel Centro di ricerca clinica generale sponsorizzato da NIH dell'UTM. Lo studio supporta il progetto di ricerca biomedica sulla gravità artificiale della NASA.
"Medici e scienziati di tutto il mondo si recheranno nell'UTMB per studiare gli stress che il volo spaziale impone alla funzione cardiovascolare, alla densità ossea, all'attività neurologica e ad altri sistemi fisiologici", ha affermato il dott. Adrian Perachio, direttore esecutivo delle collaborazioni di ricerca strategica presso l'UTMB. "Questo è un eccellente esempio di collaborazione tra i settori accademici, federali e privati nella ricerca che andrà a beneficio della salute di entrambi gli astronauti e quelli di noi sulla Terra", ha aggiunto.
La centrifuga è stata costruita secondo le specifiche della NASA da Wyle Laboratories a El Segundo, in California. È stata consegnata all'UTMB nell'agosto 2004 e completerà i test di verifica del progetto, la convalida delle procedure operative e la verifica dei dati scientifici questa primavera. La centrifuga ha due bracci con un raggio di 3 metri ciascuno. La centrifuga può ospitare un soggetto su ciascun braccio.
Paloski ha riunito un team di 24 investigatori che hanno progettato lo studio. Il primo programma di ricerca integrato dovrebbe concludersi nell'autunno del 2006.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
