Anche nei più piccoli telescopi, gli anelli luminosi di Saturno si aprono alla vista. E da dove vengono questi anelli?
Quando la navicella spaziale Cassini della NASA si avvicina a Saturno, viene bombardata da una raffica di elettroni ad alta energia. Ma i ricercatori dell'Istituto Max Planck per la ricerca sul sistema solare hanno notato che durante il viaggio del veicolo spaziale, ci sono state due volte in cui non è stato colpito con così tante particelle. Nel loro articolo di ricerca, pubblicato nell'ultimo numero della rivista Icaro, propongono che ci siano anelli invisibili, generati da due delle più piccole lune di Saturno: Methone e Anthe.
Il divario nella pioggia di elettroni si è verificato proprio mentre Cassini stava attraversando le orbite di Methone e Anthe. Il calo di intensità è durato mentre l'astronave copriva un'andana larga da 1.000 a 3.000 km (da 600 a 1.900 miglia). Questo è troppo ampio per le piccole lune stesse, ma archi di materiale espulso potrebbero spiegarlo.
"Queste osservazioni ci dicono che anche le più piccole lune di Saturno potrebbero essere una fonte di polvere nel sistema di Saturno", ha affermato Elias Roussos, autore principale del documento dell'Istituto Max Planck per la ricerca sul sistema solare a Katlenburg-Lindau, Germania.
Quindi, anche le lune più piccole intorno a Saturno alimentano la polvere nel sistema ad anello. Questo materiale rilasciato può svilupparsi in archi ad anello parziale a causa del "tiro alla fune" gravitazionale tra le lune più grandi del pianeta, come Mimas. Una situazione come questa è stata trovata con l'anello a G di Saturno.
Da dove proviene tutto questo materiale? I ricercatori pensano che la pioggia costante di micrometeoroidi sulla superficie delle piccole lune rimuova il materiale ghiacciato. Dato che sono così piccoli e hanno pochissima gravità, non ci vuole molto perché il materiale scappi nello spazio.
Stranamente, questi anelli teorizzati sono invisibili. Si ritiene che i Meteoroidi stiano generando i deboli anelli di Giano, Epimeto e Pallene; ma sono visibili a Cassini. L'astronave non può vedere questi anelli appena scoperti con le sue telecamere. Forse le due diverse classi di lune rilasciano granelli di polvere di dimensioni diverse.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL / SSI
