Credito d'immagine: ULTRACAM
Sebbene ci siano numerosi telescopi, sia grandi che piccoli, che esaminano il cielo notturno in qualsiasi momento, i cieli sono così vasti e così densamente popolati da ogni sorta di oggetti esotici che è estremamente facile trascurare un evento casuale significativo. Fortunatamente, una nuova generazione di strumenti scientifici sta ora consentendo agli astronomi del Regno Unito di prepararsi agli imprevisti e diventare leader nella cosiddetta "astrofisica del dominio del tempo".
Emozionanti nuove osservazioni di molti oggetti celesti diversi e variabili nel tempo, che vanno dai binari a raggi X del buco nero alle stelle svasate e la luna di Saturno, Titano, saranno presentati alla riunione di discussione dello specialista della Royal Astronomical Society venerdì 13 febbraio (dettagli sotto). L'incontro presenterà anche presentazioni su diversi strumenti innovativi del Regno Unito che rendono possibili queste osservazioni.
L'universo intorno a noi è in continua evoluzione. A volte, la mappa dei cieli viene riscritta da eventi improvvisi e violenti come esplosioni di raggi gamma (GRB) e supernovae. A volte, un asteroide vagante vicino alla Terra o un evento di lente gravitazionale fa la sua comparsa imprevedibile. Molto spesso, una stella subirà una modesta fluttuazione della luminosità ottica o della produzione di energia.
Osservare tali apparizioni e variazioni può svelare i segreti di un'ampia varietà degli oggetti astronomici più intriganti e importanti. Sfortunatamente, si è rivelato sorprendentemente difficile intraprendere il tipo di osservazioni richieste utilizzando i telescopi convenzionali e i loro strumenti per risolvere molti enigmi eccezionali.
Per comprendere questi tipi di fenomeni, è necessario condurre programmi di monitoraggio a lungo termine o essere in grado di reagire in pochi minuti alle scoperte casuali fatte da altri osservatori o veicoli spaziali.
"Una nuova generazione di strutture, progettate e costruite nel Regno Unito, è pronta a dare agli astronomi della nazione una posizione di leader mondiale in quello che è soprannominato il" dominio del tempo "", ha dichiarato il professor Mike Bode dell'Università John Moores di Liverpool, co-organizzatore con il professor Phil Charles (Università di Southampton) della Royal Astronomical Society, incontro sulle ultime scoperte tecnologiche nell'astronomia osservativa.
Questa nuova generazione include la telecamera ad alta velocità "ULTRACAM", che viene utilizzata su vari telescopi di prima classe in tutto il mondo. Una collaborazione tra le Università di Sheffield e Warwick e l'Astronomy Technology Centre, Edimburgo, ULTRACAM è in grado di osservare cambiamenti di luminosità che durano solo pochi millesimi di secondo. È stato usato per esplorare gli ambienti di oggetti diversi come l'atmosfera della luna avvolta dallo smog di Saturno, Titano, fino agli ultimi sussulti di gas che si trasformano in buchi neri.
Un altro strumento pionieristico è "Super WASP", un nuovo telescopio che comprende effettivamente cinque telecamere grandangolari. Guidato da astronomi di un consorzio di università del Regno Unito, tra cui Queens Belfast, Cambridge, Leicester, Open e St Andrews, nonché il gruppo Isaac Newton a La Palma nelle Isole Canarie, il primo Super WASP ha iniziato le operazioni alla Palma a novembre 2003.
Con il suo campo visivo molto ampio, il telescopio può rappresentare in qualsiasi momento un'area del cielo equivalente a circa 1.000 volte quella della Luna piena. In questo modo, è in grado di osservare centinaia di migliaia di stelle a notte, cercando cambiamenti di luminosità e scoprendo nuovi oggetti. In particolare, Super WASP svolgerà un ruolo chiave nella ricerca di pianeti in altri sistemi stellari mentre attraversano la faccia della loro stella madre e i lampi di luce che possono accompagnare le esplosioni più drammatiche ed enigmatiche dal Big Bang: il i cosiddetti Gamma Ray Bursters. Nel corso del suo lavoro, Super WASP scoprirà anche innumerevoli asteroidi nel nostro sistema solare.
La terza delle nuove strutture è il Liverpool Telescope (LT) alla Palma, pioniere dei telescopi robot di nuova generazione che viene costruito a Birkenhead da Telescope Technologies Ltd. Con il suo specchio principale di 2 m di diametro, che lo rende il il più grande telescopio robotico dedicato alla ricerca mai costruito, l'LT ha iniziato le operazioni scientifiche nel gennaio 2004. È posseduto e gestito come una "sonda spaziale sul terreno" dalla Liverpool John Moores University (JMU), e supportato dal finanziamento di JMU, il Particle Consiglio di ricerca in fisica e astronomia, Unione europea, Consiglio di finanziamento dell'istruzione superiore e generoso beneficio di Aldham Robarts.
Sebbene operativo solo per poco meno di un mese, l'LT ha già osservato una vasta gamma di oggetti da comete e asteroidi, attraverso stelle esplosive (novae e supernovae) alle variazioni di luce dei centri delle galassie attive dove si pensa che il nero supermassiccio i fori possono essere in agguato.
L'incontro RAS sarà inoltre presentato con una visione del futuro in cui una rete di giganteschi telescopi robotici come la LT sarebbe situata in tutto il mondo. Questa rete di telescopi robotici ("RoboNet") fungerebbe da singolo telescopio a reazione rapida, in grado di osservare oggetti in qualsiasi parte del cielo in qualsiasi momento e seguirli 24 ore al giorno, se necessario.
Sfruttando gli sviluppi della tecnologia Internet, la rete sarà controllata automaticamente e in modo intelligente dal software sviluppato dal progetto e-STAR (una collaborazione tra Exeter University e JMU). e-STAR collega i telescopi tramite "agenti intelligenti" direttamente agli archivi e ai database, in modo che le osservazioni di follow-up degli oggetti che possono variare possano essere intraprese automaticamente senza intervento umano.
Sono già stati presi in considerazione piani per un prototipo di RoboNet basato sulla LT e sui suoi cloni (principalmente didattici), i Faulkes Telescopes, nelle Hawaii e in Australia. Ciò porterebbe vicino alla creazione di una rete dedicata nell'emisfero meridionale alla ricerca di pianeti attorno ad altre stelle. Il progetto REX (la rete di scoperta del pianeta Exo-Robotic), guidato dall'Università di St Andrews, offre le migliori prospettive per il rilevamento di pianeti simili alla Terra intorno ad altre stelle prima del lancio di osservatori spaziali molto più costosi in il prossimo decennio.
Fonte originale: RAS News Release
