La missione Keplera della NASA è decollata senza intoppi poco prima delle 23:00 ora locale venerdì dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral in Florida.
Il lancio è stato un po 'amaro, a seguito del fallimento della scorsa settimana dell'Osservatorio del carbonio orbitante, che è precipitato nell'oceano quando la sua carenatura ha funzionato male. Ma tutto per il lancio di Keplero - dal tempo al conto alla rovescia - è andato alla perfezione. A cinque minuti dal lancio, i razzi di Keplero mandarono nastri di fumo nell'aria notturna della Florida di 65 gradi Fahrenheit (18 gradi Celsius) sotto un cielo perfettamente limpido. Dopo 30 secondi, i comandi di conferma sono stati scambiati con precisione praticata. L'involucro (chiamato carenatura) cadde con grazia, e dopo tre minuti di volo, l'imbarcazione si allontanava dalla Terra a circa 7.000 miglia (11.265 chilometri) all'ora. Ogni evento di lancio si è verificato entro tre secondi dal tempo previsto.
I motori di Keplero si spensero alle 23:45 Il tempo orientale degli Stati Uniti e l'imbarcazione hanno raggiunto la separazione poco prima di mezzanotte, circa 62 minuti dopo il lancio. Ora, per i prossimi tre anni e mezzo, Keplero seguirà la Terra in orbita e fisserà una singola macchia di cielo nella regione Cygnus-Lyra della Via Lattea.
Keplero lancia l'immaginazione, poiché potrebbe finalmente affrontare l'annosa questione se noi terrestri siamo soli. William Borucki, il principale investigatore della NASA per la scienza di Keplero, ha parlato della missione in una recente conferenza stampa della NASA e ha detto che se Keplero spia i pianeti simili alla Terra nelle zone abitabili di altre stelle, "la vita potrebbe benissimo essere comune in tutto il nostro universo. Se d'altra parte non ne troviamo, quella sarà un'altra profonda scoperta. In realtà significherà che non ci sarà Star Trek. ”
La missione Keplero da 500 milioni di dollari trascorrerà tre anni e mezzo a sondare più di 100.000 stelle simili al sole a Cygnus-Lyra. Il suo telescopio è appositamente progettato per rilevare l'oscuramento periodico delle stelle che i pianeti causano mentre passano.
Fissando una grande macchia di cielo per la durata della sua vita, Keplero sarà in grado di guardare i pianeti transitare periodicamente le loro stelle su più cicli, consentendo agli astronomi di confermare la presenza di pianeti e utilizzare i telescopi spaziali Hubble e Spitzer, insieme al suolo telescopi a base, per caratterizzare le loro atmosfere e orbite. I pianeti delle dimensioni di una terra in zone abitabili richiederebbero teoricamente circa un anno per completare un'orbita, quindi Keplero controllerà quelle stelle per almeno tre anni per confermare la presenza dei pianeti.
Gli astronomi stimano che se anche l'uno per cento delle stelle ospitasse pianeti simili alla Terra, ci sarebbe un milione di Terre nella sola Via Lattea. Se questo è vero, dovrebbero esistere centinaia di terre nella popolazione target di Keplero di 100.000 stelle.
