I fossili rinvenuti in Cina sembravano strani patchwork di lignaggi umani estinti e moderni, con il grande cervello degli umani moderni; i teschi bassi e larghi dei primi umani; e le orecchie interne di Neanderthal, secondo un nuovo studio.
Questi nuovi fossili suggeriscono che gruppi lontani di antichi esseri umani erano più geneticamente collegati in tutta l'Eurasia di quanto si pensasse spesso in precedenza, hanno detto i ricercatori nel nuovo studio.
"Non mi piace pensare a questi fossili come a quelli degli ibridi", ha detto il coautore dello studio Erik Trinkaus, antropologo della Washington University di St. Louis. "L'ibridazione implica che tutti questi gruppi erano separati e discreti, solo occasionalmente interagendo. Ciò che questi fossili mostrano è che questi gruppi sostanzialmente non erano separati. L'idea che esistessero discendenze separate in diverse parti del mondo è sempre più contraddetta dalle prove che stanno dissotterrando ".
Gli umani moderni sono apparsi per la prima volta in Africa circa 150.000 a 200.000 anni fa, e recenti scoperte archeologiche e genetiche suggeriscono che gli umani moderni siano emigrati per la prima volta dall'Africa almeno 100.000 anni fa. Tuttavia, alcuni precedenti gruppi di cosiddetti umani arcaici lasciarono l'Africa in anticipo; per esempio, i Neanderthal vivevano in Europa e in Asia tra circa 200.000 e 40.000 anni fa.
La natura frammentaria dei reperti fossili umani ha reso difficile determinare la biologia dei predecessori immediati degli umani moderni nell'Eurasia orientale, ha affermato Trinkaus. Scoprire i dettagli di questa regione potrebbe far luce su un aspetto altrimenti mal compreso dell'evoluzione umana, fornendo spunti su come gli umani moderni e arcaici hanno interagito, ha aggiunto.
Nel nuovo studio, gli scienziati hanno analizzato frammenti di due teschi umani che guidano l'autore dello studio Zhan-Yang Li, un archeologo dell'Accademia cinese delle scienze di Pechino, scoperto durante i lavori sul campo nella città di Xuchang nella Cina centrale tra il 2007 e il 2014. I fossili hanno circa 105.000 a 125.000 anni, hanno detto i ricercatori.
All'epoca in cui vivevano questi antichi umani, il sito in cui sono stati trovati era un lago alimentato a molla in mezzo a un mosaico di praterie aperte e alcune foreste, ha detto il co-autore dello studio Xiu-Jie Wu, paleoantropologo presso l'Accademia cinese delle scienze. I ricercatori hanno trovato fossili di oltre 20 altre specie di mammiferi lì, compresi quelli di rinoceronti, cervi, cavalli, gazzelle e roditori, e circa un sesto di queste ossa aveva tagliato i segni, suggerendo che gli umani le predassero, ha detto Wu a Live Science.
I teschi umani parziali hanno combinato le caratteristiche viste in diversi gruppi di umani in tutta l'Eurasia. Come i primi umani moderni, questi teschi avevano un grande cervello e modeste creste della fronte, hanno detto i ricercatori. Tuttavia, come i precedenti umani dell'Eurasia orientale, i teschi avevano trecce basse e larghe. Inoltre, i canali semicircolari nelle orecchie interne dei teschi e la disposizione della parte posteriore dei teschi assomigliavano più da vicino alle caratteristiche dei Neanderthal dell'Eurasia occidentale, hanno detto gli scienziati.
Questa raccolta di funzionalità nella Cina centrale suggerisce che le popolazioni di esseri umani in tutta l'Eurasia erano più collegate tra loro più di quanto si pensasse, ha detto Trinkaus.
"Stiamo assistendo a una generale interconnessione di tutte queste popolazioni nel Vecchio Mondo", ha detto Trinkaus a Live Science. "Le caratteristiche che potremmo normalmente pensare di appartenere a una regione o all'altra compaiono in tutta la gamma di popolazioni, sebbene la frequenza con cui tali caratteristiche compaiono possa differire tra le regioni."
Speriamo che il lavoro sul campo in questa regione porti alla luce il cranio completo (che mostra la faccia) e i denti di questi antichi umani, "così possiamo dire che aspetto avevano", ha detto Wu a Live Science.
Gli scienziati hanno dettagliato i loro risultati nel numero del 3 marzo della rivista Science.
