I giovani adulti con depressione possono aiutare a ridurre i sintomi mangiando una dieta più sana ricca di frutta e verdura, piuttosto che una ricca di alimenti trasformati carichi di zucchero, secondo uno studio preliminare.
Ma non tutti sono convinti che una dieta sana possa agire come un trattamento di depressione a tutti gli effetti.
Il legame tra dieta e depressione
Gli studi hanno a lungo legato le diete sane, in particolare quelle ricche di frutta, verdura, pesce e cereali integrali, con un rischio ridotto di depressione, secondo una recensione del 2013 dell'American Journal of Clinical Nutrition.
Tuttavia, sebbene i dati esistenti suggeriscano che esiste una connessione tra cattive abitudini alimentari e depressione, non è chiaro se vi sia una relazione "causa-effetto" tra i due, ha detto Ana Ojeda, psicologa clinica autorizzata presso il Nicklaus Children's Hospital di Miami, che era non coinvolto nel nuovo studio. In altre parole, la ricerca passata non offre prove del fatto che un'alimentazione sana possa invertire i sintomi depressivi.
Per fornire queste prove, gli scienziati devono testare le abitudini alimentari come farebbero con i farmaci antidepressivi, conducendo studi randomizzati e controllati, in cui ciascun partecipante viene scelto casualmente per ricevere o meno un trattamento. Quest'ultimo gruppo funge da punto di confronto, o controllo, per vedere come cambia il gruppo di trattamento durante lo studio.
Fino ad oggi, solo uno studio controllato randomizzato ha esaminato se i pazienti con diagnosi di depressione possono trovare sollievo dai sintomi attraverso un'alimentazione sana, secondo una recensione del 2019 sulla rivista Psychosomatic Medicine. Lo studio, noto come studio SMILES, ha scoperto che gli adulti che hanno seguito una dieta mediterranea raccomandata per 12 settimane hanno ottenuto un punteggio migliore su una scala di valutazione della depressione rispetto ai partecipanti che hanno ricevuto supporto sociale per lo stesso periodo di tempo.
In media, i partecipanti allo studio SMILES avevano circa 40 anni. "Ciò che è stato interessante nel nostro studio è stato se i risultati negli adulti più anziani potessero applicarsi anche ai giovani adulti che erano altrimenti sani e di peso corporeo normale", Heather Francis, coautore del nuovo studio PLOS ONE e un neuropsicologo clinico e nutrizionale ricercatore di neuroscienze presso la Macquarie University di Sydney, ha detto a Live Science in una e-mail.
Sano e felice
Francis e i suoi colleghi hanno reclutato 76 adulti dai 17 ai 35 anni che hanno tutti consumato diete ricche di alimenti trasformati, grassi saturi e zuccheri raffinati. I partecipanti, che hanno anche ottenuto un punteggio "da moderato ad alto" su una scala di sintomi depressivi utilizzati dai medici, sono stati divisi casualmente in due gruppi. Un gruppo ha ricevuto indicazioni per aiutare a migliorare le proprie abitudini alimentari, un piccolo ostacolo per gli oggetti della dispensa e denaro per fare la spesa. Questo "gruppo di dieta" ha ricevuto due chiamate dai ricercatori durante lo studio di tre settimane, per verificare i loro progressi.
I partecipanti al gruppo di controllo non hanno ricevuto cibo, denaro o indicazioni nutrizionali e gli è stato chiesto di tornare solo al termine del processo.
I risultati suggeriscono che "l'adesione a cibi più sani per un periodo di tempo ha un impatto diretto e positivo sui sintomi depressivi", ha detto Ojeda.
"Questi risultati si aggiungono a una crescente letteratura per suggerire che una dieta sana può essere raccomandata come terapia efficace per migliorare i sintomi della depressione, in aggiunta alla terapia farmacologica e psicologica", ha detto Francis. Il vantaggio può derivare da una riduzione dell'infiammazione dannosa, ha aggiunto - un'elevata risposta immunitaria che può impadronirsi dei tessuti del corpo a causa di cattive abitudini alimentari ed è associata a un rischio maggiore di sintomi depressivi.
Buchi nella ricerca
Ojeda è stato colpito dai "risultati ottimisti" dello studio, ma osserva che lo studio può rappresentare solo un sottogruppo selezionato di pazienti con depressione.
"Questo intervento dietetico riduce la depressione, in generale, o solo negli adolescenti con temperamenti facili che possono aderire al piano?" lei disse. "Potremmo scoprire che i bambini con ... non riceveranno lo stesso effetto modificando la dieta."
Marc Molendijk, un neuropsicologo clinico dell'Università di Leida, nei Paesi Bassi, che non era coinvolto nello studio, ha riscontrato ulteriori difetti nel lavoro.
Molendijk ha osservato che lo studio non ha avuto un "controllo attivo" o un gruppo di controllo che ha ricevuto un intervento diverso ma potenzialmente efficace (come un maggiore supporto sociale.) "Hanno solo un gruppo di controllo con il quale non fanno nulla", Molendijk disse. Oltre a cambiare ciò che hanno mangiato, il gruppo dietetico ha ricevuto compensi monetari e un'attenzione speciale dai ricercatori, mentre il controllo non ha ottenuto nulla, ha spiegato. Questi fattori estranei potrebbero aver distorto i risultati finali; non c'è modo di isolare il vero effetto dei cambiamenti nella dieta.
Gli autori hanno riconosciuto questo difetto nel loro progetto, dicendo nel documento che "ci sono difficoltà nel determinare un controllo attivo appropriato". Tuttavia, affermano che i cambiamenti nei livelli di depressione suggeriscono ancora che "è stato il cambiamento nella dieta in sé che ha portato a un miglioramento della depressione".
Ma il miglioramento è stato impressionante? Molendijk non la pensa così.
"L'effetto di una pillola placebo è maggiore dell'effetto della dieta di cui parlano questi autori", ha detto.
Negli studi clinici per i farmaci antidepressivi, i partecipanti mostrano spesso una significativa riduzione dei sintomi in risposta a una pillola inerte con placebo, a volte sperimentando un miglioramento fino al 30-40%, secondo una recensione del 2018 sulla rivista Frontiers in Psychiatry. In termini pratici, ciò significa che 8 pazienti su 9 possono sperimentare un'eguale riduzione dei sintomi da una pillola fittizia o da un vero farmaco antidepressivo, secondo la recensione. Molendijk sostiene che il modesto effetto dell'intervento dietetico non superi quello che ci si aspetterebbe da un placebo in un determinato studio antidepressivo.
In precedenza, Molendijk e i suoi colleghi hanno offerto critiche simili al processo SMILES, sottolineando che durante il processo di reclutamento i partecipanti sembravano essere informati degli obiettivi aspirazionali dello studio e probabilmente distorto i risultati finali.
"Vorrei davvero chiarire che, naturalmente, sarebbe fantastico se si potesse curare una malattia come la depressione con la dieta", ha detto Molendijk. Non può far male mangiare sano, ha detto, ma le persone depresse non dovrebbero aspettarsi di essere curate da verdure a foglia verde e cereali integrali perché l'intervento "non è scientificamente provato". Inoltre, le persone con depressione possono incolpare se stesse per non mantenere una dieta più sana per cominciare e quindi peggiorare la loro salute mentale già compromessa, ha aggiunto.
"Finora ... per me non ci sono prove convincenti", ha detto.
