George la lumaca non lascerà più tracce argentee sulla sua scia. Il 14enne campione - l'ultima lumaca conosciuta della sua specie - è morto in cattività il giorno di Capodanno del 2019, secondo il Dipartimento di terra e risorse naturali delle Hawaii (DLNR).
George apparteneva alla specie Achatinella apexfulva, la prima di oltre 750 specie di lumache di terra che gli scienziati occidentali hanno descritto dalle Isole Hawaii. La lumaca è stata nominata per la tartaruga Galapagos Island Pinta Lonesome George, che era anche l'ultimo del suo genere quando è morto nel 2012.
A. apexfulva le lumache un tempo erano abbondanti nelle montagne Ko'olau di Oahu. Poiché vivevano a quote inferiori rispetto alle altre lumache ed erano facili da raccogliere, A. apexfulva spesso finiva nel leis hawaiano, ha detto il DNLR.
In effetti, la prima menzione di A. apexfulva risale al 1787, quando il capitano George Dixon, un esploratore inglese, sbarcò a Oahu e ricevette una lei con un bellissimo guscio di lumaca, ha detto il DNLR. Queste lumache erano così comuni che 10.000 potrebbero essere facilmente raccolte in un solo giorno, suggeriscono i documenti del 19 ° secolo.
"Tutto ciò che è abbondante nella foresta ne è parte integrante", ha dichiarato a National Geographic Michael Hadfield, un biologo invertebrato che in precedenza ha diretto il raro programma di allevamento di lumache hawaiane. Ad esempio, le Hawaii non hanno lombrichi nativi, quindi dipende in gran parte lo sbarco delle lumache per decomporre la materia organica.
Ma A. apexfulva i numeri sono precipitati nel corso dei decenni, in gran parte a causa delle specie invasive che li hanno divorati, come ratti, camaleonti di Jackson (nativi kenioti portati alle Hawaii come animali domestici) e la rosea lumaca lupo, una lumaca predatrice della Florida che fu portata negli anni '50 per mangiare in agricoltura parassiti. In altre parole, A. apexfulva era così gustoso, a malapena c'era una possibilità.
Quindi, nel 1997, gli scienziati hanno raccolto gli ultimi 10 A. apexfulva trovato in natura. Queste lumache furono portate all'Università delle Hawaii per l'allevamento in cattività, ma tutta la prole morì, tranne George.
E George, comprensibilmente, si è comportato come un solitario.
"Per una lumaca, era un po 'un eremita", ha detto a NPR David Sischo, un biologo della fauna selvatica con il Programma degli invertebrati delle Hawaii. "Lo vedevo molto raramente al di fuori del suo guscio."
Le lumache sono ermafroditi, quindi George non era tecnicamente un maschio perché "lui" aveva organi riproduttivi sia maschili che femminili. Ma A. apexfulva le lumache non sembrano accoppiarsi senza un partner, che George (purtroppo) non possedeva.
Nel 2017, gli scienziati hanno tagliato un pezzo di piede di George da 0,07 pollici (2 millimetri) a fini di ricerca. Il tessuto ancora in vita è ora conservato in un contenitore surgelato allo Zoo di San Diego, ma resta da vedere se un giorno nuove tecnologie, come CRISPR, saranno in grado di riportare la lumaca un giorno. A partire da ora, la scienza non è ancora lì, ha detto Sischo a WAMC, Northeast Public Radio.
La morte di George "è una perdita significativa per la gente del posto, come è stato descritto in numerosi articoli e centinaia di bambini in età scolare lo hanno visto nel corso degli anni", ha affermato il DLNR nella sua dichiarazione.
Anche le altre lumache di terra delle Hawaii affrontano una dura battaglia per la sopravvivenza, poiché i cambiamenti climatici e le specie invasive influenzano i fragili ecosistemi delle isole.
"Dato che siamo tutti in lutto per George, tengo più forte il pensiero che esiste ancora speranza per queste lumache native", Norine Yeung, responsabile della raccolta di malcologia (o studio dei molluschi) presso il Bernice Pauahi Bishop Museum di Honolulu, dove si trovano i resti di George ora conservato in etanolo, ha dichiarato National Geographic. "Per favore, non dimenticarli."
