Quasi 18,7 miliardi di chilometri dalla Terra - a circa 17 ore di luce - l'astronave Voyager 1 della NASA sta per entrare nello spazio interstellare, un territorio selvaggio e inesplorato di particelle cosmiche ad alta energia in cui nessun oggetto creato dall'uomo si è mai avventurato . Lanciato nel settembre 1977, Voyager 1 diventerà presto il primo veicolo spaziale ad abbandonare ufficialmente il sistema solare.
O è già partito?
Non farò finta di non averlo mai sentito prima: Voyager 1 ha abbandonato il Sistema solare! Di solito seguito poco dopo da: um, no, non è così. E mentre tutto può sembrare una terribile infradito da scienziati apparentemente rispettabili, la realtà è che non esiste un confine chiaro che definisce i limiti esterni del nostro Sistema Solare. Non è semplice come Voyager che rotola su un certo chilometraggio, supera un'orbita planetaria o attraversa una sorta di campo di forza percepibile con un "pop" soddisfacente. (Anche se quello voluto stai calmo.)
Piuttosto, gli scienziati guardano i dati di Voyager per prove di un cambiamento nel tipo di particelle rilevate. All'interno della zona di transizione attraverso la quale il veicolo spaziale ha viaggiato di recente, le particelle a bassa energia provenienti dal Sole sono superate da particelle di energia superiore che sfrecciano nello spazio interstellare, chiamato anche mezzo interstellare locale (LISM). Gli strumenti di Voyager rilevano cambiamenti drammatici nelle concentrazioni di ciascuno da oltre un anno, tendendo inequivocabilmente alla fine dell'alta energia - o almeno mostrando un grave calo delle particelle solari - e i ricercatori dell'Università del Maryland sostengono che questo, insieme al loro modello di un campo magnetico solare poroso, indica che Voyager è penetrato dall'altra parte.
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"È una visione alquanto controversa, ma pensiamo che Voyager abbia finalmente lasciato il Sistema Solare e stia davvero iniziando i suoi viaggi attraverso la Via Lattea", ha dichiarato Marc Swisdak, ricercatore dell'UMD e autore principale di un nuovo articolo pubblicato questa settimana suThe Astrophysical Journal Letters.
Secondo Swisdak, il collega fisico del plasma UMD James F. Drake e Merav Opher della Boston University, il loro modello del bordo esterno del Sistema Solare si adatta alle recenti osservazioni del Voyager 1 - sia attese che inattese. In effetti, il team guidato dall'UMD afferma che Voyager ha superato il limite esterno dell'influenza magnetica del Sole, ovvero l'eliopausa ...l'anno scorso.
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Ma, come alcune affermazioni dell'anno scorso, queste conclusioni non sono condivise dagli scienziati della missione alla NASA.
"I dettagli di un nuovo modello sono stati appena pubblicati che inducono gli scienziati che hanno creato il modello a sostenere che i dati del veicolo spaziale Voyager 1 della NASA possono essere coerenti con l'ingresso nello spazio interstellare nel 2012", ha dichiarato Ed Stone, scienziato del progetto Voyager presso Caltech, in una stampa rilascio rilasciato oggi. "Nel descrivere su una scala fine come le linee del campo magnetico dal sole e le linee del campo magnetico dallo spazio interstellare possono connettersi tra loro, concludono che Voyager 1 ha rilevato il campo magnetico interstellare dal 27 luglio 2012. Il loro modello significherebbe che il la direzione del campo magnetico interstellare è la stessa di quella che proviene dal nostro sole.
“Altri modelli prevedono il campo magnetico interstellare drappeggiato attorno alla nostra bolla solare e prevedono che la direzione del campo magnetico interstellare sia diversa dal campo magnetico solare all'interno. Secondo questa interpretazione, Voyager 1 sarebbe ancora all'interno della nostra bolla solare. "
Stone afferma che saranno necessarie ulteriori discussioni e indagini per "conciliare ciò che potrebbe accadere su larga scala con ciò che accade su larga scala".
Sia all'interno del Sistema Solare - per quanto definito - o al di fuori di esso, la linea di fondo è che il venerabile veicolo spaziale Voyager sta ancora conducendo ricerche rivoluzionarie sul nostro vicinato cosmico, 36 anni dopo i loro rispettivi lanci e molto tempo dopo le loro ultime viste sui pianeti . E questo è qualcosa di cui nessuno può discutere.
“Il veicolo spaziale Voyager 1 sta esplorando una regione in cui nessun veicolo spaziale è mai stato prima. Continueremo a cercare ulteriori sviluppi nei prossimi mesi e anni mentre Voyager esplora una frontiera inesplorata. "
- Ed Stone, scienziato del progetto Voyager
Costruito da JPL e lanciato nel 1977, entrambi i Voyager sono ancora in grado di restituire dati scientifici da una gamma completa di strumenti, con potenza e propellente adeguati per rimanere operativi fino al 2020.
Leggi il comunicato stampa completo UMD qui e scopri di più sulla missione Voyager sul sito Web NASA / JPL qui.
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Nota: la definizione di "Sistema Solare" utilizzata in questo articolo è in riferimento all'influenza magnetica del Sole, all'eliosfera e a tutto ciò che rientra nel suo confine più esterno, l'eliopausa (dovunque sia.) Gli oggetti più lontani sono ancora tenuti gravitazionalmente da il Sole, come KBO distanti e comete di Oort Cloud, ma orbitano all'interno del mezzo interstellare.
