Il design dell'aereo spaziale Phantom Express XS-1 di Boeing è mostrato in posizione di lancio nel concetto di questo artista. Il veicolo spaziale autonomo è progettato per il lancio in verticale, il dispiegamento di un carico utile del secondo stadio in orbita e il ritorno sulla Terra per un atterraggio sulla pista.
(Immagine: © Boeing)
Dopotutto Phantom Express non decollerà.
Boeing si è ritirato da Spaceplane sperimentale (XSP), un programma DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) degli Stati Uniti progettato per aumentare l'accesso della nazione allo spazio.
Il gigante aerospaziale aveva chiamato il suo veicolo concept ipersonico Phantom Express. Quel moniker è ora stranamente appropriato, poiché l'astronave non prenderà mai forma fisica.
"Ciò pone fine al programma XSP; tuttavia, gli obiettivi del programma rimangono interessanti e possono essere esplorati in sforzi separati e selezionati in modo competitivo", ha detto a Space.com il capo delle comunicazioni DARPA, Jared Adams.
Il piano spaziale sperimentale, precedentemente noto come XS-1, mirava a alimentare lo sviluppo di un veicolo riutilizzabile che potrebbe aiutare satelliti per loft economici e rapidi. In effetti, DARPA voleva che l'imbarcazione fosse in grado di lanciare 3.000 libbre. (1.360 chilogrammi) di satelliti in orbita 10 volte in 10 giorni, ad un costo previsto per scendere infine a circa $ 5 milioni per missione.
DARPA ha avviato Experimental Spaceplane nel 2013. Nel 2017, l'agenzia ha selezionato Boeing per la seconda e terza fase del programma. Boeing ha vinto oltre altri due team: uno una partnership tra Masten Space Systems e l'ormai defunto XCOR Aerospace, e l'altra una collaborazione che coinvolge Northrop Grumman e Virgin Galactic.
Durante la Fase 2, la divisione Phantom Works di Boeing - che ha costruito i due robot della US Air Force Aerei spaziali X-37B - era progettare, costruire e testare un veicolo dimostrativo tecnologico. La fase 3 avrebbe comportato voli di prova di Phantom Express, con 12-15 missioni di dimostrazione inizialmente previste per il 2020.
Il veicolo suborbitale Phantom Express sarebbe stato lanciato in verticale, con l'aiuto di un singolo motore Aerojet Rocketdyne AR-22. Uno stadio superiore sacrificabile si sarebbe separato dal piano spaziale in quota, portando in orbita il carico utile. Phantom Express, nel frattempo, sarebbe tornato sulla Terra per un atterraggio sulla pista (e un altro lancio in un ordine relativamente breve).
Ma nulla di tutto ciò accadrà, poiché Boeing è andato avanti.
"A seguito di una revisione dettagliata, Boeing sta terminando immediatamente il nostro ruolo nel programma Experimental Spaceplane (XSP)", hanno detto i rappresentanti dell'azienda in una dichiarazione inviata oggi a Space.com (23 gennaio).
"Ora reindirizzeremo il nostro investimento da XSP ad altri programmi Boeing che coprono i domini del mare, dell'aria e dello spazio", hanno aggiunto. "Siamo orgogliosi di far parte di un team industriale guidato da DARPA che ha collaborato per far avanzare la tecnologia di lancio su richiesta. Daremo la priorità per raccogliere gli insegnamenti significativi da questo sforzo e applicarli mentre Boeing continua a cercare modi per fornire un accesso reattivo e riutilizzabile allo spazio in futuro ".
In risposta a una domanda su DARPA che potrebbe eventualmente chiedere un rimborso per il premio assegnato a Boeing, Adams ha dichiarato: "Secondo l'accordo dell'Autorità per le altre transazioni per XSP, la società ha ricevuto pagamenti in conformità con i traguardi raggiunti".
Sebbene gli Stati Uniti non abbiano finito per ottenere un veicolo spaziale riutilizzabile dall'aereo spaziale sperimentale, Adams ha sottolineato che il programma aveva ancora numerosi vantaggi.
"Le dettagliate attività di ingegneria condotte nell'ambito del Programma sperimentale di aeroplani spaziali hanno affermato che nessuno spettacolo tecnico ostacola il raggiungimento degli obiettivi della DARPA e che un sistema come XSP rafforzerebbe la sicurezza nazionale", ha affermato. "Attraverso XSP, DARPA ha identificato le prove che i sistemi di propulsione a razzo a propulsione liquida attuali sono in grado di supportare obiettivi XSP, rimanere interessanti e possono essere esplorati in sforzi separati."
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Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
