Gli astronomi che lavorano con il Subaru Telescope hanno rilasciato queste nuove immagini di un "spettacolo pirotecnico" in un'immagine a infrarossi vicini della Nebulosa Elica, mostrando all'interno dei nodi a forma di cometa.
La Nebulosa Elica, NGC 7293, non è solo una delle nebulose planetarie più interessanti e belle; è anche una delle nebulose più vicine alla Terra, a una distanza di soli 710 anni luce di distanza. La nuova immagine, scattata con una telecamera a infrarossi sul telescopio Subaru alle Hawaii, mostra decine di migliaia di nodi a forma di cometa mai visti prima all'interno della nebulosa. Il solo numero di nodi - più che mai visto prima - sembra un enorme spettacolo pirotecnico nello spazio.
La Nebulosa Elica è stata la prima nebulosa planetaria in cui sono stati visti nodi e la loro presenza può fornire indizi su quale materiale planetario possa sopravvivere alla fine della vita di una stella. Le nebulose planetarie sono le fasi finali della vita delle stelle a bassa massa, come il nostro Sole. Quando raggiungono le estremità della loro vita, scaricano grandi quantità di materiale nello spazio. Sebbene la nebulosa assomigli ad uno spettacolo pirotecnico, il processo di sviluppo di una nebulosa non è né esplosivo né istantaneo; si svolge lentamente, per un periodo da circa 10.000 a 1.000.000 di anni. Questo processo graduale crea queste nebulose esponendo i loro nuclei interni, dove una volta avveniva la combustione nucleare e da cui la radiazione ultravioletta luminosa illumina il materiale espulso.
Gli astronomi dell'Osservatorio astronomico nazionale del Giappone (NAOJ), delle università di Londra, Manchester e Kent nel Regno Unito e dell'Università del Missouri negli Stati Uniti hanno studiato le emissioni dalle molecole di idrogeno nell'infrarosso e hanno scoperto che i nodi sono presenti in tutta la nebulosa . Sebbene queste molecole siano spesso distrutte dalle radiazioni ultraviolette nello spazio, sono sopravvissute in questi nodi, schermate da polvere e gas che si possono vedere nelle immagini ottiche. La forma a forma di cometa di questi nodi deriva dalla costante evaporazione del gas dai nodi, prodotta dai forti venti e dalle radiazioni ultraviolette della stella morente al centro della nebulosa.
A differenza delle precedenti immagini ottiche dei nodi della Nebulosa Elica, l'immagine a infrarossi mostra migliaia di nodi chiaramente risolti, che si estendono dalla stella centrale a distanze maggiori di quanto precedentemente osservato. L'estensione delle code delle comete varia con la distanza dalla stella centrale, proprio come le comete del Sistema Solare hanno code più grandi quando sono più vicine al Sole e quando il vento e le radiazioni sono più forti. "Questa ricerca mostra come la stella centrale distrugga lentamente i nodi e evidenzia i luoghi in cui il materiale molecolare e atomico può essere trovato nello spazio", afferma l'astronomo capo Dr. Mikako Matsuura, precedentemente alla NAOJ e ora all'University College di Londra.
Queste immagini consentono agli astronomi di stimare che potrebbero esserci fino a 40.000 nodi nell'intera nebulosa, ognuno dei quali sono miliardi di chilometri / miglia di diametro. La loro massa totale può arrivare fino a 30.000 Terre, o un decimo della massa del nostro Sole. L'origine dei nodi è attualmente sconosciuta.
Questo documento sarà pubblicato sull'Astrophysical Journal nell'agosto 2009
Didascalia dell'immagine finale: precedente immagine ottica della Nebulosa Elica, che mostrava gas diffuso che circonda una stella centrale. La casella bianca mostra l'area osservata dal telescopio Subaru. Credito: NASA, NOAO, ESA, Hubble Helix Nebula Team, M. Meixner [STScI] e T.A. Rettore [NRAO]
Fonte: NAO del Giappone
