Nel 2015, il miliardario russo Yuri Milner ha istituito Breakthrough Initiatives, un'organizzazione senza scopo di lucro dedicata a migliorare la ricerca di intelligenza extraterrestre (SETI). Nell'aprile dell'anno successivo, lui e l'organizzazione fondarono l'annuncio della creazione di Breakthrough Starshot, un programma per creare un "wafercraft" guidato dalla vela che avrebbe fatto il viaggio verso il sistema stellare più vicino - Proxima Centauri - durante la nostra vita.
Nell'ultimo sviluppo, mercoledì 23 maggio, Breakthrough Starshot ha tenuto una "giornata dell'industria" per delineare i loro piani per lo sviluppo della vela laser Starshot. Durante questo evento, il comitato Starshot ha presentato una richiesta di proposte (RFP) ai potenziali offerenti, delineando le loro specifiche per la vela che trasporterà il velivolo durante il viaggio verso Proxima Centauri durante la nostra vita.
Come abbiamo notato in diversi articoli precedenti, Breakthrough Starshot richiede la creazione di una nanocraft su scala di grammo trainata da una vela laser. Questa vela sarà accelerata da un array laser terrestre ad una velocità di circa 60.000 km / s (37.282 mps) - o il 20% della velocità della luce (o.2 c). Questo concetto si basa sull'idea di una vela solare, un veicolo spaziale che si basa sul vento solare per spingersi attraverso lo spazio.
A questa velocità, la nanocraft sarebbe in grado di raggiungere il sistema stellare più vicino al nostro - Proxima Centauri, situato a 4.246 anni luce di distanza - in soli 20 anni. Fin dalla sua istituzione, il team dietro Breakthrough Starshot ha investito molto tempo ed energia per affrontare le sfide concettuali e ingegneristiche che una tale missione avrebbe comportato. E con questo ultimo briefing, stanno ora cercando di spostare il progetto dall'idea alla realtà.
Oltre ad essere Frank B. Baird, Jr. professore di scienze presso l'Università di Harvard, Abraham Loeb è anche presidente del Breakthrough Starshot Advisory Committee. Come ha spiegato a Space Magazine via e-mail:
“Starshot è un'iniziativa per inviare una sonda al sistema stellare più vicino a un quinto della velocità della luce in modo che possa arrivare lì entro una vita umana di un paio di decenni. L'obiettivo è ottenere foto di esopianeti come Proxima b, che si trova nella zona abitabile della stella più vicina Proxima Centauri, a quattro anni luce di distanza. La tecnologia adottata per soddisfare questa sfida utilizza un potente raggio laser (100 Giga-watt) che spinge su una vela leggera (1 grammo) a cui è attaccato un chip elettronico leggero (con una fotocamera, dispositivi di navigazione e comunicazione). Lo sviluppo tecnologico correlato è attualmente finanziato a $ 100 milioni da Yuri Milner attraverso la Breakthrough Foundation. ”
Oltre a delineare i numerosi sforzi della BI per trovare l'ETI - tra cui Breakthrough Listen, Breakthrough Message e Breakthrough Watch - la RFP si è concentrata sugli obiettivi di Starshot. Come affermato nella RFP:
"Il campo di applicazione di questa RFP si rivolge alla fase di sviluppo tecnologico: esplorare concetti, materiali, metodi di fabbricazione e metodi di LightSail, con analisi e simulazione di accompagnamento che creano progressi verso un percorso percorribile verso un LightSail scalabile e infine utilizzabile."
Come indicato da Loeb, questa RFP non passa molto tempo dopo un altro "giorno dell'industria" che è stato collegato allo sviluppo della tecnologia del laser - chiamato "Photon Engine". Al contrario, questa particolare RFP è stata dedicata alla progettazione della vela laser stessa, che porterà la nanocraft a Proxima Centauri.
"L'Industrial Day aveva lo scopo di informare i potenziali partner sul progetto e la richiesta di proposte (RFP) associati alla ricerca sui materiali e il design della vela", ha aggiunto Loeb. “Nei prossimi anni speriamo di dimostrare la fattibilità delle tecnologie veliche e laser richieste. Il progetto assegnerà fondi a team sperimentali che condurranno il relativo lavoro di ricerca e sviluppo. ”
La RFP ha anche affrontato gli obiettivi a lungo termine di Starshot e il suo programma di ricerca e sviluppo nei prossimi anni. Questi includono l'investimento in $ 100 milioni nei prossimi cinque anni per determinare la fattibilità del laser e della vela, per investire il valore dell'European Extremely Large Telescope (EELT) dal 6 ° all'11 ° anno e costruire un prototipo a bassa potenza per lo spazio test e investire il valore del Large Hardon Collider (LHC) in un periodo di 20 anni per sviluppare il veicolo spaziale finale.
"L'EELT (European Extremely Large Telescope) costerà all'ordine di un miliardo di dollari e il costo del Large Hadron Collider era dieci volte superiore", ha affermato Loeb. "Questi progetti sono stati menzionati per calibrare la scala dei costi per le fasi future del progetto Starshot, in cui la seconda fase prevede la produzione di un sistema demo e il passaggio finale coinvolgerà il sistema di lancio completo".
È stato inoltre delineato il programma di ricerca e sviluppo per la vela, con tre fasi principali identificate nei prossimi 5 anni. La fase 1 (che era oggetto della RFP) avrebbe comportato lo sviluppo di concetti, modelli e prove di sottoscala. La fase 2 implicherebbe la convalida dell'hardware in un ambiente di laboratorio, mentre la fase 3 consisterebbe in dimostrazioni sul campo.
Con questo ultimo "giorno dell'industria" completo, Starshot è ora aperto per le presentazioni dai partner del settore che cercano di aiutarli a realizzare la loro visione. Le proposte del passaggio A, che devono consistere in un sommario di cinque pagine, sono previste per il 22 giugno e saranno valutate da Harry Atwater (il presidente del sottocomitato Sail) e da Kevin Parkin (capo della ricerca Parkin), Jim Benford ( muWave Sciences) e Pete Klupar (il Project Manager).
Le proposte del passaggio B, che dovranno consistere in un riepilogo più dettagliato di quindici pagine, saranno previste per il 10 luglio. Da questi, i finalisti saranno selezionati da Pete Worden, direttore esecutivo di Breakthrough Starshot. Se tutto procede secondo i piani, l'iniziativa spera di lanciare il primo nanocraft a propulsione laser su Proxima Centauri in 30 anni e vederlo arrivare lì in 50 anni.
Quindi, se sei un ingegnere aerospaziale o qualcuno che gestisce una società aerospaziale privata, assicurati di preparare le tue proposte! Per ulteriori informazioni su Starshot, le sfide ingegneristiche che stanno affrontando e le loro ricerche, seguire i collegamenti forniti alla pagina BI. Per vedere le diapositive e i grafici dalla richiesta di offerta, controlla la pagina di sollecitazioni di Starshot.
