Abbiamo molti nomi folli e informali per attrazioni spaziali. E la nostra galassia, la Via Lattea? Perché questa fascia di stelle nel cielo della Terra ha un nome associato al cibo?
Innanzitutto, facciamo un po 'di backup e parliamo un po' di quello che è in realtà la Via Lattea. Gli astronomi credono che sia una galassia a spirale sbarrata - una galassia con una forma a spirale che ha una linea di stelle nel mezzo, come puoi vedere nella foto sopra. Se dovessi volare attraverso la galassia alla velocità della luce, impiegheresti 100.000 anni sorprendenti.
La Via Lattea fa parte di una raccolta di galassie chiamata Gruppo locale. Siamo in rotta di collisione con il membro più massiccio e più grande di quella collezione, che è la galassia di Andromeda (anche conosciuta come M31). La Via Lattea è la seconda più grande galassia e la Triangolo Galaxy (M33) la terza più grande. Ci sono circa 30 membri di questo gruppo tutti raccontati.
Per avere un'idea della sua immensa dimensione, sarai felice di sentire che la Terra non è in nessun posto vicino al centro della Via Lattea e al suo buco nero potente e supermassiccio. La NASA afferma che siamo a circa 165 quadrilioni di miglia dal buco nero, che si trova nella direzione della costellazione del Sagittario.
Per quanto riguarda il modo in cui la nostra galassia ha preso il nome, è davvero a causa del suo aspetto lattiginoso mentre si estende attraverso il cielo. Mentre individuare le braccia della galassia è una sfida dai nostri attuali centri inquinati dalla luce, se esci in un'area più rurale, inizia davvero a dominare i cieli. Gli antichi romani chiamavano la nostra galassia la Via Lactea, che letteralmente significa "La strada del latte".
E secondo il sito web Astronomy Picture of the Day, la parola greca per "galassia" deriva anche dalla parola "latte". È difficile dire se fosse una coincidenza, perché l'origine del nome della Via Lattea e della parola greca per galassia sono da tempo perse nella preistoria, sebbene alcune fonti affermino che sia stata ispirata dall'aspetto della Via Lattea.
Ci sono voluti migliaia di anni per capire la natura di ciò che stavamo guardando. Ai tempi di Aristotele, secondo la Biblioteca del Congresso, la Via Lattea era ritenuta il luogo "in cui le sfere celesti entrarono in contatto con le sfere terrestri". Senza un telescopio, era difficile dire molto di più, ma questo iniziò a cambiare nei primi anni del 1600.
Un'importante osservazione iniziale, aggiunge la biblioteca, è stata del noto astronomo Galileo Galilei. (È più noto per essere stato accreditato per la scoperta di quattro delle lune di Giove - Io, Europa, Callisto e Ganimede - che ha individuato attraverso un telescopio.) Nel suo volume del 1610 Sidereus Nuncius, Galileo disse che le sue osservazioni mostravano che la Via Lattea non era una banda uniforme, ma aveva alcune tasche con più densità di stelle.
Ma la vera natura della galassia ci ha sfuggito per qualche tempo ancora. Altre prime osservazioni: le stelle facevano parte del nostro Sistema Solare (Thomas Wainwright, 1750 - un'affermazione che in seguito fu mostrata erronea) e che le stelle sembravano essere più dense su un lato della band rispetto all'altro (William e John Herschel , alla fine del 1700).
Ci è voluto fino al 20 ° secolo per gli astronomi per capire che la Via Lattea è solo una delle tante galassie nel cielo. Ciò avvenne, secondo la biblioteca, attraverso alcuni passaggi: facendo osservazioni su "nebulose a spirale" distanti che mostravano che le loro velocità stavano retrocedendo più velocemente della velocità di fuga della nostra galassia (Vesto Slipher, 1912); osservazioni che una "nova" (stella luminosa temporanea) in Andromeda era più debole della nostra galassia (Herber Curtis, 1917); e più notoriamente, le osservazioni di Edwin Hubble sulle galassie dimostrano che erano davvero molto distanti dalla Terra (1920).
Esistono infatti più galassie là fuori di quanto avremmo potuto immaginare anche un secolo fa. Usando il telescopio spaziale Hubble, periodicamente gli astronomi hanno usato il potente osservatorio per osservare una piccola macchia di cielo.
Ciò ha prodotto diversi "campi profondi" di galassie a miliardi di anni luce di distanza. È difficile stimare quanti ce ne siano "là fuori", ma le stime sembrano dire che ci sono almeno 100 miliardi di galassie. Ciò terrà gli astronomi impegnati ad osservare per un po '.
Abbiamo scritto molti articoli sulla Via Lattea per la rivista Space. Ecco alcuni fatti sulla Via Lattea, ed ecco un articolo sulle stelle nella Via Lattea. Abbiamo anche registrato un episodio di Cast di astronomia sulle galassie. Ascolta qui, Episodio 97: Galaxies.
