Il 19 ottobre 2017, il telescopio panoramico Survey Telescope e Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) alle Hawaii ha raccolto il primo asteroide interstellare, chiamato 1I / 2017 U1 (aka `Oumuamua). Dopo essere stati inizialmente scambiati per una cometa, le osservazioni eseguite dall'Osservatorio europeo meridionale (ESO) e da altri astronomi hanno indicato che in realtà era un asteroide che misura circa 400 metri (1312 piedi) di lunghezza.
Grazie ai dati ottenuti dal Very Large Telescope (VLT) dell'ESO presso l'Osservatorio Paranal in Cile, la luminosità, il colore e l'orbita di questo asteroide sono stati determinati con precisione. E secondo un nuovo studio condotto dal Dr. Karen Meech dell'Institute for Astronomy in Hawaii, `Oumuamua è diverso da qualsiasi altro asteroide che abbiamo mai visto, in quanto la sua forma è altamente allungata (cioè molto lunga e sottile).
Lo studio, intitolato "Una breve visita da un asteroide interstellare rosso ed estremamente allungato", è apparso oggi (20 novembre) sulla rivista scientifica Natura. Guidato dal Dr. Meech, il team comprendeva membri dell'Osservatorio europeo meridionale, l'Osservatorio Astronomico di Roma, il Centro di coordinamento SSA-NEO dell'Agenzia spaziale europea e l'Istituto di astronomia dell'Università delle Hawaii a Honolulu.
Il VLT era intrinseco allo sforzo combinato di caratterizzare rapidamente l'asteroide in rapido movimento, poiché doveva essere osservato prima che tornasse di nuovo nello spazio interstellare. Sulla base dei calcoli iniziali dell'orbita di `Oumuamua, gli astronomi avevano stabilito che aveva già passato il punto più vicino nella sua orbita al Sole nel settembre del 2017. Insieme ad altri grandi telescopi, il VLT catturò le immagini dell'asteroide usando il suo strumento FORS.
Ciò che questi rivelarono fu che `Oumuamua varia drammaticamente in termini di luminosità (di un fattore dieci) mentre gira sul suo asse ogni 7,3 ore. Come ha spiegato il dott. Meech in un comunicato stampa dell'ESO, questo è stato sia sorprendente che molto significativo:
“Questa insolitamente grande variazione di luminosità significa che l'oggetto è molto allungato: circa dieci volte più largo, con una forma complessa e contorta. Abbiamo anche scoperto che ha un colore rosso scuro, simile agli oggetti nel sistema solare esterno, e ha confermato che è completamente inerte, senza il minimo accenno di polvere attorno ad esso.”
Queste osservazioni hanno anche permesso alla dott.ssa Meech e al suo team di limitare la composizione e le proprietà di base di Oumuamua. Essenzialmente, l'asteroide è ora ritenuto un asteroide denso e roccioso con un alto contenuto di metallo e poco in termini di ghiaccio d'acqua. La sua superficie scura e arrossata è anche un'indicazione di tholins, che sono il risultato di molecole organiche (come il metano) che vengono irradiate dai raggi cosmici per milioni di anni.
A differenza di altri asteroidi che sono stati studiati nello spazio vicino alla Terra e nel Sistema Solare in generale, `Oumuamua è unico in quanto non è vincolato dalla gravità del Sole. Oltre a originare al di fuori del nostro Sistema Solare, la sua orbita iperbolica - che ha un'eccentricità di 1,2 - significa che tornerà nello spazio interstellare dopo il suo breve incontro con il nostro Sistema Solare.
Sulla base di calcoli preliminari della sua orbita, gli astronomi hanno dedotto che proveniva dalla direzione generale di Vega, la stella più luminosa della costellazione settentrionale di Lyra. Viaggiando ad una velocità incredibile di 95.000 km / ora (59.000 mph), `Oumuamua avrebbe lasciato il sistema Vega circa 300.000 anni fa. Tuttavia, è anche possibile che l'asteroide abbia avuto origine da qualche altra parte, vagando per la Via Lattea per milioni di anni.
Gli astronomi stimano che gli asteroidi interstellari come `Oumuamua passano attraverso il Sistema Solare interno ad una velocità di circa una volta all'anno. Ma fino ad ora, sono stati troppo deboli e difficili da rilevare alla luce visibile, e quindi sono passati inosservati. Solo di recente i telescopi da rilevamento come Pan-STARRS sono stati abbastanza potenti da avere la possibilità di rilevarli.
Da qui ciò che rende questa scoperta così significativa in primo luogo. Come primo asteroide del suo genere da rilevare, ulteriori miglioramenti nei nostri strumenti renderanno più semplice individuare gli altri che sicuramente saranno sulla strada. E come ha indicato Olivier Hainaut, ricercatore dell'ESO e coautore dello studio, c'è ancora molto da imparare da `Oumuamua:
"Stiamo continuando a osservare questo oggetto unico, e speriamo di individuare con precisione da dove proviene e dove sta andando il prossimo tour della galassia", ha detto. "E ora che abbiamo trovato il primo rock interstellare, ci stiamo preparando per i prossimi!"
E assicurati di goderti questo video ESOcast su `Oumuamua, per gentile concessione dell'ESO:
