Credito d'immagine: NASA / JPL
L'approccio più vicino della Terra a Marte è passato, ma saranno solo altri due anni prima che i pianeti si avvicinino di nuovo: è tempo di inviare più sonde. Il prossimo sarà il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, che effettuerà un'ispezione dettagliata della superficie marziana; imaging di oggetti piccoli come un tavolino da caffè. Sarà anche in grado di scansionare gli strati sotterranei alla ricerca di acqua e ghiaccio e misurare l'atmosfera sopra la superficie per trovare sfoghi di vapore acqueo che fuoriescono da sotto la superficie. Il lancio del veicolo spaziale è previsto per il 10 agosto 2005.
Mentre la Terra si allontana da Marte dopo l'approccio ravvicinato del mese scorso, la NASA sta sviluppando un veicolo spaziale che sfrutterà il prossimo incontro ravvicinato nel 2005.
Quel veicolo spaziale, Mars Reconnaissance Orbiter, effettuerà un'ispezione più completa del nostro vicino planetario rispetto a qualsiasi missione precedente.
Per cominciare, esaminerà i dettagli del paesaggio piccoli come un tavolino da caffè con la più potente fotocamera telescopica mai inviata in orbita su un pianeta straniero. Alcuni dei suoi altri strumenti eseguiranno la scansione di strati sotterranei alla ricerca di acqua e ghiaccio, identificando piccoli frammenti di minerali di superficie per determinarne la composizione e le origini, tenere traccia dei cambiamenti nell'acqua e nella polvere atmosferici e controllare il clima globale ogni giorno.
"Stiamo raggiungendo una fase importante nello sviluppo del veicolo spaziale", ha dichiarato James Graf, project manager di Mars Reconnaissance Orbiter presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "La struttura principale sarà completata il prossimo mese". La struttura pesa 220 chilogrammi (484 libbre) ed è alta 3 metri (10 piedi). Al lancio, dopo l'aggiunta di attrezzi e carburante, supporterà oltre 2 tonnellate.
Inoltre, il mese prossimo, il banco di prova avionico della missione sarà assemblato per la prima volta e utilizzato per i test del software di volo.
I lavoratori della Lockheed Martin Space Systems, Denver, hanno già assemblato la struttura del veicolo spaziale e successivamente aggiungeranno gli strumenti in costruzione presso la University of Arizona, Tucson; al Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md .; presso l'Agenzia Spaziale Italiana, Roma; presso Malin Space Science Systems, San Diego, California; e alla JPL.
"In diversi modi, Mars Reconnaissance Orbiter farà avanzare la strategia di follow-the-water della NASA per l'esplorazione di Marte", ha affermato il Dr. Richard Zurek, scienziato del progetto per la missione.
Le attuali indagini sulla composizione della superficie di Marte hanno trovato meno prove dei minerali legati all'acqua rispetto a quanto molti scienziati avevano previsto dopo precedenti scoperte di canali abbondanti apparentemente scolpiti dai flussi d'acqua nel passato del pianeta. Uno spettrometro sull'Orbiter da ricognizione è progettato per identificare alcuni diversi tipi di minerali legati all'acqua e per vedere depositi su scala ridotta. "Invece di cercare qualcosa di grande come le Bonneville Salt Flats, possiamo cercare qualcosa sulla scala di una sorgente termale di Yellowstone", ha detto Zurek.
Esplorando sotto la superficie di Marte con un radar penetrante, Reconnaissance Orbiter verificherà se l'acqua ghiacciata che la navicella spaziale Mars Odyssey della NASA ha rilevato nel metro più in alto o due (iarda o due) di terreno si estende più in profondità, forse come serbatoi accessibili di acqua fusa.
Sopra la superficie, uno strumento di scansione dell'atmosfera monitorerà i cambiamenti nel vapore acqueo a diverse altitudini e potrebbe persino individuare pennacchi in cui il vapore acqueo entra nell'atmosfera da prese d'aria sotterranee, se ciò accade su Marte.
Mars Reconnaissance Orbiter trasmetterà in streaming le sue immagini e altre informazioni utilizzando l'antenna parabolica più ampia e il più alto livello di potenza mai operato su Marte. “La quantità di dati che ritorna sulla Terra da Marte rappresenterà un grande passo avanti rispetto alle precedenti missioni. È come passare da un modem dial-up per il tuo computer a una connessione DSL ad alta velocità ", ha affermato Graf.
Il Mars Reconnaissance Orbiter porrà le basi per le successive missioni di superficie di Marte nei piani della NASA: un lander chiamato Phoenix selezionato il mese scorso in una competizione per un'opportunità di lancio del 2007 e un rover altamente capace chiamato Mars Science Laboratory in fase di sviluppo per un'opportunità di lancio del 2009. Gli strumenti ad alta risoluzione dell'orbiter aiuteranno i pianificatori a valutare possibili siti di atterraggio per queste missioni sia in termini di potenziale scientifico per ulteriori scoperte sia in termini di rischi di atterraggio. Le capacità di comunicazione dell'orbiter forniranno un relè di trasmissione fondamentale per le missioni di superficie.
Opportunità vantaggiose per lanciare missioni su Marte arrivano a un ritmo di circa 26 mesi, poco prima di ogni volta che la Terra supera Marte nelle tracce concentriche dei due pianeti attorno al Sole. I due Mars Exploration Rovers della NASA e la missione Mars Express dell'Agenzia spaziale europea sono stati lanciati durante i tre mesi precedenti la più recente scomparsa di Marte sulla Terra il 27 agosto. Il team Mars Reconnaissance Orbiter ha il suo lavoro pronto per avere il veicolo spaziale pronto per il lancio il 10 agosto 2005, circa 10 settimane prima del prossimo approccio ravvicinato.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
