C'è ossigeno intorno a Dione, annunciato un team di ricerca guidato da scienziati del Los Alamos National Laboratory del New Mexico. La presenza di ossigeno molecolare attorno a Dione crea un'affascinante possibilità per i composti organici - i mattoni della vita - di esistere su altre lune del pianeta esterno.
Una delle 62 lune conosciute di Saturno, Dione (pronunciata DEE-oh-nee) ha un diametro di 698 miglia (1.123 km). Orbita attorno a Saturno alla stessa distanza che la nostra Luna orbita attorno alla Terra. Fortemente craterizzato e attraversato da lunghe e luminose scarpate, Dione è fatto principalmente di ghiaccio d'acqua e roccia. Fa un'orbita completa di Saturno ogni 2,7 giorni.
I dati acquisiti durante un sorvolo della luna dal veicolo spaziale Cassini nel 2010 sono stati trovati dai ricercatori di Los Alamos per confermare la presenza di ossigeno molecolare alto nell'atmosfera estremamente sottile di Dione - così sottile, infatti, che gli scienziati preferiscono il termine exosphere.
Mentre non puoi fare un respiro profondo su Dione, la presenza di O2 indica un processo dinamico in azione.
"La concentrazione di ossigeno nell'atmosfera di Dione è approssimativamente simile a quella che potresti trovare nell'atmosfera terrestre a un'altitudine di circa 300 miglia", ha dichiarato Robert Tokar, ricercatore del Los Alamos National Laboratory e autore principale dell'articolo pubblicato su Geophysical Research Letters. “Non è abbastanza per sostenere la vita, ma — insieme ad osservazioni simili di altre lune intorno a Saturno e Giove — questi sono esempi definitivi di un processo mediante il quale molto ossigeno può essere prodotto in corpi celesti ghiacciati che sono bombardati da particelle cariche o fotoni dal sole o da qualsiasi fonte di luce nelle vicinanze. "
Su Dione la fonte di energia è il potente campo magnetico di Saturno. Mentre la luna orbita attorno al pianeta gigante, gli ioni carichi nella magnetosfera di Saturno sbattono contro la superficie di Dione, spogliando ossigeno dal ghiaccio sulla sua superficie e crosta. Questo ossigeno molecolare (O2) sfocia nell'esosfera di Dione, dove viene quindi costantemente soffiato nello spazio dal campo magnetico di Saturno.
Gli strumenti di Cassini hanno rilevato l'ossigeno nella scia di Dione durante un sorvolo di aprile 2010.
L'ossigeno molecolare, se presente anche su altre lune (diciamo Europa o Encelado) potrebbe potenzialmente legarsi al carbonio nell'acqua del sottosuolo per formare i mattoni della vita. Dato che c'è molto ghiaccio d'acqua sulle lune del sistema solare esterno, così come alcuni campi magnetici molto potenti che emanano da pianeti come Giove e Saturno, non c'è motivo di pensare che non ci sia più ossigeno da trovare ... nel nostro sistema solare o altrove.
Leggi il comunicato stampa del Los Alamos National Laboratory qui.
Crediti immagine: NASA / JPL / Space Science Institute. Citazione della ricerca: Tokar, R. L., R. E. Johnson, M. F. Thomsen, E. C. Sittler, A. J. Coates, R. Wilson, F. Crary, D. T. Young e G. H. Jones (2012), Detection of Exospheric O2+ alla luna di Saturno Dione, Geophys. Res. Lett., 39, L03105, doi: 10.1029 / 2011GL050452.
