Il veicolo spaziale SMART-1 dell'ESA ha terminato la sua missione produttiva il 3 settembre 2006 quando si è schiantato contro il suolo lunare nella regione della Luna "Lago di Eccellenza". L'impatto ebbe luogo sul lato vicino della Luna, in piena vista della Terra e dei telescopi spaziali; persino i dilettanti hanno catturato un piccolo lampo nei loro telescopi mentre l'astronave cancellava e scavava un piccolo cratere. Si spera che questo ultimo atto scientifico fornisca ai ricercatori alcune informazioni sui minerali che si trovano sotto la superficie lunare, che sono stati brevemente scavati dall'impatto.
Stamattina presto, un piccolo lampo ha illuminato la superficie della Luna mentre la navicella spaziale SMART-1 dell'Agenzia spaziale europea ha colpito il suolo lunare, nella regione del "Lago di eccellenza". L'impatto pianificato ha portato a termine una missione di successo che, oltre a testare una tecnologia spaziale innovativa, ha condotto un'approfondita esplorazione scientifica della Luna per circa un anno e mezzo.
Gli scienziati, gli ingegneri e gli esperti delle operazioni spaziali SMART-1 hanno assistito ai momenti finali della vita del veicolo spaziale nella notte tra sabato 2 e domenica 3 settembre presso il Centro operativo spaziale europeo (ESOC) dell'ESA, a Darmstadt, in Germania. La conferma dell'impatto ha raggiunto l'ESOC alle 07:42:22 CEST (05:42:22 UT), quando la stazione di terra New Norcia dell'ESA in Australia ha improvvisamente perso il contatto radio con l'astronave. SMART-1 ha concluso il suo viaggio nel Lago di Eccellenza, nel punto situato a 34.4º latitudine sud e 46.2º longitudine ovest.
L'impatto SMART-1 ha avuto luogo sul lato vicino della Luna, in un'area scura vicino al terminatore (la linea che separa il lato giorno dal lato notte), con un angolo di "pascolo" tra 5 e 10 gradi e una velocità di circa 2 chilometri al secondo. Il tempo e il luogo dell'impatto sono stati pianificati per favorire le osservazioni dell'evento di impatto dei telescopi sulla Terra ed è stato raggiunto da una serie di manovre e correzioni dell'orbita eseguite nel corso dell'estate 2006, l'ultima delle quali è stata effettuata il 1 ° settembre.
Osservatori di terra professionisti e dilettanti in tutto il mondo - dal Sudafrica alle Isole Canarie, Sud America, Stati Uniti continentali, Hawaii e molte altre località - stavano osservando prima e durante il piccolo impatto SMART-1, sperando di individuare i deboli flash di impatto e per ottenere informazioni sulla dinamica di impatto e sulla superficie lunare scavata dal veicolo spaziale. La qualità dei dati e delle immagini raccolti dagli osservatori terrestri - un tributo alla fine della missione SMART-1 e un possibile contributo aggiuntivo alla scienza lunare - sarà valutata nei prossimi giorni.
Negli ultimi 16 mesi e fino alle sue orbite finali, SMART-1 ha studiato la Luna, raccogliendo dati sulla morfologia e composizione mineralogica della superficie in luce visibile, a infrarossi e ai raggi X.
"L'eredità lasciata dall'enorme ricchezza di dati SMART-1, da analizzare nei mesi e negli anni a venire, è un prezioso contributo alla scienza lunare in un momento in cui l'esplorazione della Luna sta ancora una volta suscitando l'interesse del mondo", ha detto Bernard Foing, scienziato del progetto SMART-1 dell'ESA. "Le misurazioni effettuate da SMART-1 mettono in discussione le teorie sull'origine e l'evoluzione violenta della Luna", ha aggiunto. La Luna potrebbe essersi formata dall'impatto di un asteroide delle dimensioni di Marte con la Terra 4500 milioni di anni fa. "SMART-1 ha mappato crateri a impatto grande e piccolo, studiato i processi vulcanici e tettonici che hanno modellato la Luna, svelato i poli misteriosi e studiato siti per future esplorazioni", ha concluso Foing.
"La decisione dell'ESA di estendere la missione scientifica SMART-1 di un ulteriore anno (inizialmente era prevista solo sei mesi intorno alla Luna) ha permesso agli scienziati degli strumenti di utilizzare ampiamente una serie di modalità di osservazione innovative sulla Luna", ha aggiunto Gerhard Schwehm , Responsabile della missione SMART-1 dell'ESA. Oltre alle semplici osservazioni sul nadir (guardando verso il basso sulla linea "verticale" per i rilievi lunari), includevano osservazioni mirate, puntamento del punto lunare e osservazioni "push-broom" (una tecnica SMART-1 utilizzata per ottenere immagini a colori). "Questo è stato un duro lavoro per i pianificatori delle missioni, ma l'archivio di dati lunari che stiamo costruendo ora è davvero impressionante."
"SMART-1 è stato un enorme successo anche dal punto di vista tecnologico", ha affermato Giuseppe Racca, Project Manager SMART-1 dell'ESA. L'obiettivo principale della missione era testare per la prima volta un motore a ioni (propulsione elettrica solare) nello spazio per i viaggi interplanetari e catturare un'astronave in orbita attorno a un altro corpo celeste, in combinazione con manovre di gravità assistita.
SMART-1 ha anche testato future tecniche di comunicazione nello spazio profondo per veicoli spaziali, tecniche per raggiungere la navigazione autonoma di veicoli spaziali e strumenti scientifici miniaturizzati, utilizzati per la prima volta intorno alla Luna. "È una grande soddisfazione vedere in che modo la missione ha raggiunto i suoi obiettivi tecnologici e allo stesso tempo ha fatto una grande scienza lunare", ha concluso Racca.
"Il funzionamento di SMART-1 è stato un compito estremamente complesso ma gratificante", ha affermato Octavio Camino-Ramos, direttore delle operazioni del veicolo spaziale SMART-1 dell'ESA. "La lunga traiettoria a spirale intorno alla Terra per testare la propulsione elettrica solare (un approccio a bassa spinta), la lunga esposizione alle radiazioni, le forti perturbazioni dei campi di gravità del sistema Terra-Luna e quindi il raggiungimento di un'orbita lunare ottimizzata per la indagini scientifiche, ci hanno permesso di acquisire preziose competenze nelle tecniche di navigazione per la propulsione a bassa spinta e concetti di operazioni innovative: distribuzione telemetrica e allerta tramite Internet e un elevato grado di automazione delle operazioni a terra - un punto di riferimento notevole per il futuro ", ha spiegato .
"Per il programma scientifico dell'ESA, SMART-1 rappresenta un grande successo e un ottimo ritorno sugli investimenti, sia dal punto di vista tecnologico che scientifico", ha affermato il professor Southwood, direttore scientifico dell'ESA. “Sembra che in questo momento tutti nel mondo stiano pianificando di andare sulla Luna. Le future missioni scientifiche trarranno grande beneficio dall'esperienza tecnologica e operativa acquisita grazie a questo piccolo veicolo spaziale, mentre l'insieme di dati scientifici raccolti da SMART-1 sta già aiutando ad aggiornare il nostro attuale quadro della Luna. "
SMART-1, (piccola missione per ricerca avanzata e tecnologia) è la prima missione europea sulla Luna. È stato lanciato il 27 settembre 2003 a bordo di un razzo Ariane 5, proveniente dal CSG, lo spazioporto europeo di Kourou, nella Guyana francese, e ha raggiunto la sua destinazione nel novembre 2004 dopo aver seguito una lunga traiettoria a spirale attorno alla Terra.
In questa fase, il veicolo spaziale ha testato con successo per la prima volta nello spazio la serie di tecnologie avanzate che trasportava a bordo. La parte dimostrativa tecnologica della missione è stata dichiarata conclusa con successo quando SMART-1 ha raggiunto la Luna ed è stata catturata dal campo di gravità lunare a metà novembre 2004.
SMART-1 ha iniziato le sue osservazioni scientifiche sulla Luna nel marzo 2005, correndo su un'orbita polare ellittica che andava da circa 500 a 3000 chilometri sulla superficie lunare. Gli strumenti a bordo includevano una telecamera per immagini miniaturizzata (AMIE), un telescopio a raggi X (D-CIXS) per identificare gli elementi chimici chiave nella superficie lunare, uno spettrometro a infrarossi (SIR) per tracciare i minerali della Luna e una radiografia monitor solare (XSM) per integrare le misurazioni D-CIXS e studiare la variabilità solare.
SMART-1 era un piccolo satellite senza pilota che pesa 366 chilogrammi e si inseriva approssimativamente in un cubo di appena 1 metro di diametro, esclusi i suoi pannelli solari di 14 metri. È stato prodotto dalla società spaziale svedese Solna (Svezia), alla guida di un consorzio di oltre 20 team industriali europei.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
