Credito d'immagine: NASA
Ultimamente Terra e Giove si sono avvicinati e questa settimana i due mondi sono distanti solo 400 milioni di miglia. Questo è ciò che gli astronomi chiamano "un incontro ravvicinato".
400 milioni di miglia sono vicine, sulla vasta scala del sistema solare. Considera Plutone. È quasi dieci volte più lontano di Giove. O Saturno. Il pianeta inanellato si trova a 800 milioni di miglia di distanza. Tuttavia, Saturno sembra meraviglioso in questo momento e Giove è ancora meglio.
400 milioni di miglia rendono Giove dieci volte più luminoso di Saturno e venticinque volte più luminoso di una stella di 1a magnitudine. Supera tutto il resto del cielo tranne Venere, la Luna e il Sole.
Guarda tu stesso.
Esci dopo il tramonto ogni sera questa settimana e guarda ad est. Giove è quella "stella" molto luminosa vicino all'orizzonte, da non confondere con Venere ancora più luminosa ad ovest. Entro le 21 Giove sarà alto nel cielo orientale, semplicemente abbagliante.
Il 4 marzo, la data dell'approccio più vicino, e il 5 marzo, Giove apparirà proprio accanto alla luna piena nella costellazione del Leone. Quindi non avrai bisogno di una mappa del cielo per trovare Giove, cerca solo la Luna.
Se hai un telescopio, puntalo su Giove. Anche un piccolo "ambito" rivelerà le cinture nuvolose color ruggine di Giove e le sue quattro lune più grandi. Io, Europa, Callisto e Ganimede sembrano una linea fioca di stelle a cavallo del pianeta gigante. A volte sono visibili solo due o tre lune. Questo perché uno o due di loro sono dietro a Giove. Guarda di nuovo più tardi o forse domani. Le lune mancanti usciranno dal nascondiglio mentre girano intorno al loro pianeta.
I quattro "satelliti della Galilea", così chiamati perché furono osservati per la prima volta da Galileo Galilei nel 1610, sono tra i mondi più strani del sistema solare. Io sembra una pizza e ha vulcani attivi che vomitano neve solforosa. Europa e Callisto sono luoghi ghiacciati, nascondendo, forse, i più grandi oceani del sistema solare sotto le loro croste ghiacciate. Ganimede è semplicemente grande, più grande di Plutone e Mercurio e largo quasi quanto Marte. Se orbitasse attorno al sole anziché a Giove, Ganimede sarebbe considerato un pianeta a tutti gli effetti.
A volte puoi vedere macchie scure strisciare su Giove. Queste sono le ombre proiettate dalle quattro grandi lune. La rivista Sky & Telescope pubblica un programma di passaggi d'ombra, in modo da poter scoprire quando guardare. Gli incroci sono divertenti da guardare attraverso un telescopio.
Un'altra cosa da cercare è la Grande Macchia Rossa di Giove: un ciclone grande il doppio della Terra e vecchio di almeno 100 anni. Vortica attraverso il centro di Giove circa ogni 10 ore. Ancora una volta, controlla Sky & Telescope per i tempi di visualizzazione.
Gli osservatori per la prima volta di Giove, guardando attraverso l'oculare di un piccolo telescopio, non credono sempre a ciò che vedono. Il pianeta gigante sembra leggermente schiacciato. C'è qualcosa di sbagliato nell'ottica? No, Giove è davvero appiattito. Il pianeta gigante, 11 volte più largo della Terra, ruota sul suo asse in sole 9 ore e 55 minuti. La rapida rotazione dà a Giove un rigonfiamento equatoriale. La "zucca" è reale.
Così è la pizza pizza, il ciclone gigante, gli oceani alieni. Sono tutti a soli 400 milioni di miglia di distanza. Questo è un incontro ravvicinato che non vorrai perderti.
Fonte originale: NASA Science Story
