Marte è spesso avvolto da tempeste di polvere in tutto il pianeta: i loro venti pungenti soffocano l'aria e setacciano la superficie arida. I diavoli di polvere simili a tornado danzano in tutto il pianeta così frequentemente che le loro numerose tracce si incrociano, tracciando disegni contorti nel terreno rosso. La polvere marziana comprende particelle magnetiche composte, con una dimensione media di un micron, l'equivalente del cemento in polvere o della farina in consistenza. Questa gamma di dimensioni è circa il cinque percento la larghezza di un capello umano.
In confronto a come un diavolo di polvere in Arizona potrebbe suscitare terreni agricoli incolti, la scala su Marte è molto più scoraggiante. “Questi diavoli di polvere marziana nani da 5 a 10 metri terrestri, possono avere un diametro superiore a 500 metri e alte diverse migliaia di metri. È noto che le configurazioni dei binari cambiano di stagione in stagione, quindi questi enormi tubi di polvere devono essere un fattore importante nel trasporto della polvere e potrebbero essere responsabili dell'erosione delle forme del terreno ”, ha affermato Peter Smith dell'Università dell'Arizona (Tucson)
Marte ha solo una debole atmosfera [meno dell'uno per cento delle pressioni terrestri], ma offre la sua storia di diavoli di polvere come tracce turbinanti in un paesaggio straordinario di terreno spazzato dal vento e scolpito. Questi piccoli twister tendono ad apparire nel mezzo pomeriggio su Marte, quando il riscaldamento solare è massimo e quando l'aria calda sale e si scontra con altri fronti di pressione per causare la circolazione.
Nella sua prima conferenza stampa dopo l'atterraggio dello Spirit rover, il principale investigatore del pacchetto scientifico del rover, Steven Squyres di Cornell, ha descritto un esempio di cui il suo team ha discusso: l'intrigante possibilità che a Gusev, durante la loro missione, la telecamera del rover potesse essere in grado di animare un diavolo di polvere in azione.
Squyres ha proposto in modo informale una mini serie di fotogrammi, o film di twister che con un po 'di fortuna metrologica, potrebbero offrire un raro esempio di clima superficiale su un altro pianeta.
"Nel sito di Pathfinder durante la sua missione 83 sol, circa trenta diavoli di polvere sono stati rilevati dalla caduta di pressione mentre passavano sopra il lander o sono stati ripresi dalla telecamera Pathfinder", afferma Smith. “Sulla base di queste osservazioni, ci si potrebbe aspettare di vedere diversi diavoli di polvere all'ora da un sito attivo su Marte tra le 10 e le 15. Pochi, se qualche diavolo di polvere sarà presente altre volte. I diavoli della polvere si formano in genere durante la tarda primavera e l'estate e possono essere trovati a tutte le latitudini. Esattamente, come la loro densità di popolazione varia intorno al pianeta è attualmente sconosciuto. "
Oltre al furto di Pathfinder con un diavolo di polvere, le precedenti missioni su Marte hanno avuto giorni molto polverosi. Ad esempio, ci fu una tempesta di polvere che copriva il sito di Viking Lander I (VL-1) il giorno marziano (1742) o il sol 1742 (1 anno marziano = 669 giorni terrestri). Nel 1971, le missioni Mariner 9 e 2 URSS arrivarono tutte durante una tempesta di polvere.
"I rover e altri robot devono essere attentamente progettati per resistere alla sabbiatura che subiranno dai diavoli della polvere", ha affermato Smith. "Le superfici portanti e i pannelli solari devono essere protetti e l'accumulo di polvere sui pannelli solari ne ridurrà l'efficienza."
I mini-tornado reali di questa polvere magnetica, o diavoli di polvere, sono stati catturati nell'atto da telecamere orbitali sono evidenziati dalle immagini di seguito. Questi tornado in miniatura possono estendersi da circa 10 a 100 metri di larghezza con venti da 20 a 60 miglia orarie (da 32 a 96 km / ora) che turbinano attorno a una colonna riscaldata di aria che sale. Ci si potrebbe aspettare di vedere diversi diavoli di polvere all'ora da un sito attivo su Marte tra le 10 e le 15, quando l'aria del pomeriggio è più calda.
Fonte originale: Astrobiology Magazine
