Negli anni '60 e '70, quando gli scienziati affermavano che le rocce lunari restituite dagli astronauti dell'Apollo avrebbero tenuto impegnati i ricercatori per decenni, non stavano scherzando. I ricercatori del Massachusetts Institute of Technology (MIT) hanno effettuato l'analisi più dettagliata di sempre della più antica roccia incontaminata della collezione Apollo. Le tracce magnetiche registrate nella roccia forniscono una prova evidente che 4,2 miliardi di anni fa la luna aveva un nucleo liquido con una dinamo, come il nucleo della Terra oggi, che ha prodotto un forte campo magnetico.
Fino alle missioni Apollo Moon, molti scienziati erano convinti che la luna fosse nata fredda e rimase fredda, non si scioglieva mai abbastanza da formare un nucleo liquido. Apollo ha dimostrato che c'erano stati enormi flussi di lava sulla superficie della luna, ma l'idea che abbia, o abbia mai avuto, un nucleo fuso è rimasta controversa. "Le persone hanno discusso in modo vistoso di questo argomento per 30 anni", ha dichiarato Ben Weiss, assistente professore di scienze planetarie nel Dipartimento di scienze della terra, atmosferiche e planetarie del MIT e autore senior di un documento sulla nuova scoperta pubblicata su Science il 16 gennaio.
Molte delle rocce restituite dalla Luna avevano qualità magnetiche, il che era sconcertante per gli scienziati. Come potrebbero le rocce lunari essere magnetiche se la Luna non avesse un nucleo magnetico?
Una roccia in particolare è stata avvincente. La roccia fu raccolta su Apollo 17, l'ultima missione Apollo sulla luna, da Harrison "Jack" Schmidt, l'unico geologo che abbia mai camminato sulla luna. "Molte persone pensano che sia la roccia lunare più interessante", ha detto Weiss.
"È uno dei campioni più antichi e incontaminati conosciuti", ha dichiarato lo studente laureato Ian Garrick-Bethell, autore principale del documento di Science. "Se ciò non bastasse, è forse anche la roccia lunare più bella, che presenta una miscela di cristalli verde brillante e bianco latte."
Il team ha studiato tracce magnetiche deboli in un piccolo campione della roccia in grande dettaglio. L'uso di un magnetometro per rocce commerciale che era stato appositamente dotato di un sistema robotizzato automatico per effettuare molte letture "ci ha permesso di effettuare un ordine di grandezza più misurazioni rispetto ai precedenti studi di campioni lunari", ha detto Garrick-Bethell. "Questo ci ha permesso di studiare la magnetizzazione della roccia in modo molto più dettagliato di quanto precedentemente possibile."
E quei dati hanno permesso loro di escludere le altre possibili fonti delle tracce magnetiche, come i campi magnetici generati brevemente da enormi impatti sulla luna, che hanno una vita molto breve. Ma le prove scritte nella roccia lunare hanno dimostrato che deve essere rimasto in un ambiente magnetico per un lungo periodo di tempo - milioni di anni - e quindi il campo doveva provenire da una dinamo magnetica di lunga durata.
Non è una nuova idea, ma è stata "una delle questioni più controverse nella scienza lunare", ha detto Weiss.
Il campo magnetico necessario per magnetizzare questa roccia sarebbe stato circa un cinquantesimo forte quanto quello della Terra oggi, ha detto Weiss. "Questo è coerente con la teoria della dinamo", e si adatta anche alla teoria prevalente secondo cui la luna nacque quando un corpo delle dimensioni di Marte si schiantò sulla Terra e fece esplodere gran parte della sua crosta nello spazio, dove si unì per formare la luna.
La nuova scoperta sottolinea quanto ancora non sappiamo del nostro vicino più vicino nello spazio e che presto sarà visitato dagli umani ancora una volta nell'ambito degli attuali piani della NASA. "Mentre gli umani hanno visitato la luna sei volte, in realtà abbiamo solo graffiato la superficie quando si tratta della nostra comprensione di questo mondo", ha detto Garick-Bethell.
Fonte: MIT
