Il 18 aprile 2018, la NASA ha schierato il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), un telescopio da caccia esopianeta di nuova generazione che dovrebbe trovare migliaia di pianeti nei prossimi anni. Accanto ad altri telescopi di prossima generazione come il James Webb Space Telescope (JWST), TESS raccoglierà efficacemente come i telescopi spaziali Hubble e Kepler lasciato fuori.
La missione ha recentemente avviato operazioni scientifiche (il 25 luglio 2018) e si prevede che trasmetterà la sua prima raccolta di dati sulla Terra questo mese. Ma prima, il telescopio da caccia del pianeta ha scattato una serie di immagini che presentavano una cometa recentemente scoperta conosciuta come C / 2018 N1. Queste immagini hanno aiutato a dimostrare la capacità del satellite di raccogliere immagini su un'ampia area del cielo, il che sarà fondamentale quando si tratta di trovare esopianeti.
Come suggerirebbe il nome, la missione TESS è progettata per cercare pianeti attorno a stelle lontane usando il Metodo di transito (aka Transot Photometry). Per questo metodo, le stelle distanti sono monitorate per cali periodici di luminosità, che sono indicazioni che un pianeta sta passando di fronte alla stella (alias transito) rispetto all'osservatore. Da queste immersioni, gli astronomi sono in grado di stimare le dimensioni e il periodo orbitale di un pianeta.
Questo metodo rimane il mezzo più efficace e popolare per trovare esopianeti, rappresentando 2.951 delle 3.774 scoperte confermate fatte fino ad oggi. Per testare i suoi strumenti prima di iniziare le operazioni scientifiche, TESS ha scattato immagini di C / 2018 N1 in un breve periodo vicino alla fine della fase di messa in servizio della missione, avvenuta nel corso di 17 ore il 25 luglio.
La cometa che è riuscita a catturare, C / 2018 N1, è stata scoperta dal satellite NEOWISE (Wide Earth Field Infrared Survey Explorer) della NASA il 29 giugno. Questa cometa si trova a circa 48 milioni di km (29 milioni di miglia) dalla Terra nella costellazione meridionale di Piscis Austrinus. In queste immagini, che sono state compilate in un video (mostrato di seguito), la cometa è vista come un punto luminoso su uno sfondo di stelle e altri oggetti.
Mentre si muove attraverso il telaio (da destra a sinistra), la coda della cometa può essere vista estendersi verso la parte superiore del telaio e cambiare gradualmente direzione mentre la cometa scivola attraverso il campo visivo. Le immagini rivelano anche una notevole quantità di attività astronomica in background. Ad esempio, l'elaborazione delle immagini fa spostare le stelle tra bianco e nero, evidenziando alcune stelle variabili visibili nelle immagini.
Queste sono stelle che cambiano luminosità a causa di pulsazioni, rotazione rapida o eclissi di un vicino binario. Numerosi asteroidi del Sistema solare sono anche visibili come piccoli punti bianchi che si muovono attraverso il campo visivo. Infine, ma non meno importante, una parte della luce diffusa riflessa da Marte è visibile anche alla fine del video. Questa luce appare come un ampio arco debole che si muove attraverso la sezione centrale del fotogramma, da sinistra a destra.
Questo effetto era dovuto al fatto che Marte era al suo massimo splendore in quel momento poiché era vicino all'opposizione (cioè nel punto più vicino nella sua orbita verso la Terra). Queste immagini mostrano le capacità della missione TESS, anche se mostrano solo una parte del campo visivo attivo dello strumento.
Nelle prossime settimane e mesi, il team scientifico TESS continuerà a perfezionare le prestazioni del veicolo spaziale mentre cerca pianeti extra-solari. Come notato, si prevede che TESS troverà migliaia di pianeti nella nostra galassia, aumentando notevolmente la nostra conoscenza degli esopianeti e dei tipi di mondi che esistono oltre il nostro Sistema Solare!
E assicurati di guardare il video delle immagini catturate da TESS, per gentile concessione del Goddard Space Flight Center della NASA:
