Dopo aver viaggiato per oltre 930 giorni sulla superficie di Marte, il rover Opportunity della NASA è quasi al margine del cratere Victoria. Una volta che Opportunity raggiunge il bordo e guarda all'interno, sarà come guardare indietro nel tempo, analizzando pile di strati di roccia. Il rover cercherà prima il bordo del cratere alla ricerca di un potenziale percorso verso il basso che possa manovrare in sicurezza.
Il Mars rover della NASA Opportunity si sta avvicinando a quello che potrebbe essere il più grande aspetto negativo e il più ricco di scienza della sua lunga missione.
Durante le prossime due settimane, è probabile che il geologo robot raggiunga l'orlo di un buco nella superficie marziana più ampio e profondo di qualsiasi altro abbia visitato. Il cratere, noto come "Victoria", è largo circa 750 metri (mezzo miglio) e profondo 70 metri (230 piedi).
Le immagini dell'orbiter Mars Global Surveyor della NASA mostrano che le pareti del cratere espongono una pila di strati di roccia spessi circa 30 a 40 metri (da 100 a 130 piedi). L'opportunità restituirà la sua vista iniziale nel cratere non appena arriva al bordo. Scienziati e ingegneri useranno le osservazioni di Opportunity dai punti attorno al bordo per tracciare il percorso migliore per entrare nel cratere.
"Victoria è stata la nostra destinazione per oltre metà della missione", ha dichiarato Ray Arvidson dell'Università di Washington, St. Louis. Arvidson è vice investigatore principale per Opportunity e il suo gemellista, Spirit. “L'esame delle rocce esposte nelle pareti del cratere aumenterà notevolmente la nostra comprensione delle condizioni passate su Marte e il ruolo dell'acqua. In particolare, siamo molto interessati a sapere se le rocce continuano a mostrare prove di essersi formate in laghi poco profondi ”.
I rover della NASA esplorano paesaggi sui lati opposti di Marte dal gennaio 2004. Le loro missioni principali sono durate tre mesi. Entrambi i rover stanno ancora studiando le rocce, i suoli e l'atmosfera di Marte dopo oltre 30 mesi. L'opportunità funziona in una regione in cui strati di roccia di centinaia di metri o iarde di spessore coprono terreni più vecchi e fortemente crateri.
“Abbiamo un veicolo perfettamente funzionante con tutti gli strumenti funzionanti. Siamo pronti a colpire Victoria con tutto ciò che abbiamo ", ha dichiarato Byron Jones, un responsabile di missione rover presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.
Anche se è ancora inverno nell'emisfero meridionale di Marte, i giorni hanno ripreso ad allungarsi e l'alimentazione di Opportunity dai suoi pannelli solari sta aumentando ogni giorno.
Durante i suoi primi due mesi su Marte, Opportunity ha esaminato una pila di strati di roccia di 30 centimetri nel suo sito di atterraggio all'interno del "Cratere dell'Aquila" e ha trovato prove geologiche che l'acqua era fluita sulla superficie molto tempo fa. Il rover trascorse i successivi nove mesi guidando ed esplorando un cratere più grande, "Endurance". Lì ha esaminato una pila di strati esposti di 7 metri (23 piedi) di spessore. Durante il tragitto da Endurance a Victoria, le rocce raccontano una storia di laghi poco profondi, periodi più asciutti di dune mobili e livelli di falda che salivano e scendevano. I minerali indicano che l'acqua antica era molto acida.
La pila molto più spessa di strati rocciosi rivelati a Victoria fa cenno. Arvidson ha dichiarato: “Vogliamo esaminare la spessa sezione di rocce esposte sulle pareti del cratere Victoria per capire se l'ambiente che ha prodotto questi materiali era simile a quello registrato nelle rocce che abbiamo visto finora. Esiste una registrazione di un diverso tipo di deposizione? Esisteva un ambiente umido meno acido, forse anche più abitabile? Dove si inseriscono gli strati di Endurance in questa sequenza più spessa? "
Il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA ha raggiunto Marte nel marzo 2006. Inizierà la sua fase scientifica primaria a novembre, offrendo immagini a risoluzione più elevata e mappatura minerale rispetto a quanto fosse possibile con gli orbiter precedenti. Victoria sarà un bersaglio per l'orbiter. "Combinando i dati di Opportunity e Mars Reconnaissance Orbiter, saremo in grado di effettuare fantastiche analisi coordinate", ha affermato Arvidson. Tale analisi migliorerà il ritorno scientifico di entrambe le missioni e aiuterà a interpretare i dati orbiter prelevati da potenziali siti di sbarco per future missioni altrove su Marte.
"È un risultato sorprendente che Spirit e Opportunity abbiano completato l'equivalente di 10 missioni prime", ha dichiarato John Callas, project manager rover di JPL. "Ognuno di loro mostra alcuni segni del tempo, però. Non possiamo dire quanto dureranno i rover, ma spingeremo per ottenere la migliore scienza possibile da questi tesori nazionali finché continueranno a funzionare. Victoria potrebbe benissimo essere la scienza più produttiva ed emozionante dell'intera missione. "
JPL gestisce i rover e il Mars Reconnaissance Orbiter per la direzione della missione scientifica della NASA. Per immagini e informazioni sul rover, visitare: http://www.nasa.gov/rovers o http://marsrovers.jpl.nasa.gov
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
