L'OSIRIS-REx della NASA (Origini, Interpretazione spettrale, Identificazione delle risorse, Security-Regolith Explorer) ha trovato acqua sull'asteroide Bennu. Bennu è l'unico obiettivo di OSIRIS-REx e, sebbene il veicolo spaziale sia arrivato all'asteroide il 3 dicembre, alcuni dei suoi strumenti sono stati addestrati sull'asteroide da metà agosto. E due di quegli strumenti hanno rilevato acqua su Bennu.
OSIRIS-REx non è stato inviato a Bennu solo per trovare acqua. La missione è la prima missione di ritorno del campione di asteroidi della NASA. La presenza di acqua su Bennu conferma ciò che il team scientifico sperava fosse vero quando hanno selezionato l'asteroide come destinazione del veicolo spaziale: Bennu è un obiettivo eccellente per l'indagine scientifica sul primo Sistema Solare.
"La presenza di minerali idratati attraverso l'asteroide conferma che Bennu, un residuo della formazione del sistema solare, è un eccellente esemplare per la missione OSIRIS-REx per studiare la composizione di sostanze volatili primitive e sostanze organiche". - Amy Simon, vice scienziata dello strumento OVIRS, Goddard Space Flight Center della NASA.
OSIRIS-REx trasporta una manciata di strumenti come carico utile. Il veicolo spaziale ha tre telecamere, un altimetro laser, il meccanismo di ritorno del campione TAGSAM e tre diversi spettrometri. Due di questi spettrometri, lo spettrometro OSIRIS-REx visibile e infrarosso (OVIRS) e lo spettrometro ad emissione termica OSIRIS-REx (OTES), hanno rilevato la presenza di idrossili, che sono molecole contenenti idrogeno e atomi di ossigeno legati insieme. Il team di OSIRIS-REx sospetta che questi idrossili esistano globalmente sull'asteroide nei minerali di argilla, anche se Bennu è troppo piccolo per ospitare acqua liquida.
Se è vero, allora Bennu ha dovuto interagire con l'acqua ad un certo punto. Bennu faceva parte di un asteroide molto più grande, quindi lo scenario più probabile è che l'asteroide genitore di Bennu fosse molto più grande e contenesse acqua liquida.
"La presenza di minerali idratati attraverso l'asteroide conferma che Bennu, residuo della formazione del sistema solare, è un eccellente esemplare per la missione OSIRIS-REx di studio della composizione di sostanze volatili e organici primitivi", ha affermato Amy Simon, Vice scienziato OVIRS presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. "Quando i campioni di questo materiale verranno restituiti dalla missione sulla Terra nel 2023, gli scienziati riceveranno un tesoro di nuove informazioni sulla storia e l'evoluzione del nostro sistema solare".
OSIRIS-REx ha acquisito altri dati sul suo approccio a Bennu. Nel 2013, il team scientifico dietro la missione ha costruito un modello di asteroide basato su osservazioni con telescopi terrestri. I dati di OSIRIS-REx hanno confermato l'accuratezza di quel modello. Il diametro, la velocità di rotazione, l'inclinazione e la forma complessiva dell'asteroide sono quasi una corrispondenza esatta con il modello. Tranne una stranezza.
Bennu ha un grosso masso residente vicino al suo polo sud. (Si noti che nel caso di Bennu, i poli si basano solo sull'asse di rotazione e non hanno nulla a che fare con i campi magnetici.) Il modello dell'asteroide creato da telescopi terrestri previsti sarebbe alto 10 metri (33 piedi), mentre la suite di fotocamere OCAMS di OSIRIS-REx mostra che il masso è più vicino a 50 metri (164 piedi) di altezza.
In questo momento, il veicolo spaziale sta eseguendo un rilevamento preliminare dell'asteroide. Sta facendo una serie di passaggi sopra i poli e l'equatore ad un'altitudine di 7 km (4,4 miglia) per determinare la massa di Bennu. Senza conoscere la massa dell'asteroide, gli ingegneri non possono pianificare l'inserimento orbitale necessario per la fase successiva della missione, quando OSIRIS-REx si sposterà per uno sguardo ancora più attento. La messa aiuterà anche il team scientifico a comprendere la struttura e la composizione dell'asteroide.
Questo video è un modello preliminare di forma di Bennu creato da immagini OSIRIS-REx Polycam catturate quando l'astronave si è avvicinata all'asteroide nel mese di novembre.
A questo punto, è possibile utilizzare anche l'altimetro laser OSIRIS-REx (OLA). Utilizza LIDAR per costruire mappe topografiche di Bennu, e in particolare dei potenziali siti di atterraggio per la raccolta dei campioni. OLA è il contributo dell'Agenzia spaziale canadese (CSA) alla missione. Come collaboratore tecnologico chiave, il Canada riceverà una parte del campione Bennu per studi scientifici.
“I nostri dati iniziali mostrano che il team ha scelto l'asteroide giusto come obiettivo della missione OSIRIS-REx. Finora non abbiamo scoperto problemi insormontabili a Bennu ”, ha affermato Dante Lauretta, ricercatore principale di OSIRIS-REx presso l'Università dell'Arizona, Tucson. “Il veicolo spaziale è sano e gli strumenti scientifici funzionano meglio del necessario. Ora è il momento di iniziare la nostra avventura. ”
La scoperta dell'acqua su Bennu è un assaggio allettante della scienza proveniente dalla missione di ritorno del campione OSIRIS-REx. Il campione dell'asteroide tornerà sulla Terra nel 2023. Gli asteroidi come Bennu sono realizzati con materiale primitivo lasciato dopo la formazione dei pianeti, quindi il campione e ciò che apprendiamo da esso sarà la ciliegia in cima a OSIRIS-REx missione. Ma prima che ciò accada, ci sarà sicuramente una serie di scoperte interessanti.
- Comunicato stampa della NASA: il veicolo spaziale OSIRIS-REx appena arrivato della NASA già scopre l'acqua sull'asteroide
- Voce di Wikipedia: OSIRIS-REx
- Pagina NASA: missione OSIRIS-REx
- Canadian Space Agency: il contributo del Canada alla missione di ritorno del campione di asteroidi OSIRIS-REx
