Credito d'immagine: UKIRT
Gli astronomi sono alla ricerca di prove delle acque passate su Marte dalla comodità di un osservatorio alle Hawaii. Stanno cercando minerali, come l'argilla idrata, che indicherebbe la presenza passata di acqua liquida. I due Mars Exploration Rovers della NASA cercheranno segni simili su Marte quando arriveranno nel gennaio 2004.
Mentre Marte si avvicina di più in quasi 60.000 anni, due astronomi australiani hanno usato il Regno Unito Infrared Telescope (UKIRT) in Hawai`i per cercare segni che un tempo il pianeta avesse acqua liquida - e quindi potrebbe aver ospitato la vita.
Il dott. Jeremy Bailey dell'Osservatorio anglo-australiano e il Centro australiano di astrobiologia (ACA) presso la Macquarie University di Sydney, e Sarah Chamberlain, uno studente di dottorato presso l'ACA, hanno prodotto ciò che Bailey afferma sia “forse l'immagine più nitida di Marte mai fatto da terra. "
Ma il vero oro sta nei dati spettrali che hanno ottenuto.
Gli scienziati stanno applicando la stessa tecnica di telerilevamento che i geologi usano per mappare i minerali sulla superficie terrestre.
I minerali assorbono alcune lunghezze d'onda dal sole e ne riflettono altre. Ogni minerale ha la sua "firma spettrale" - l'insieme delle lunghezze d'onda che riflette.
"Stiamo cercando in particolare le firme dei minerali, come i minerali idratati dell'argilla, che indicherebbero la presenza passata di acqua liquida", ha affermato Bailey.
Analoghi prospetti della navicella spaziale Mars Odyssey della NASA hanno mostrato che c'è una grande quantità di idrogeno sotto la superficie di Marte. Il consenso è stato che si tratta probabilmente di ghiaccio d'acqua.
Ma Marte ha mai avuto acqua liquida? E se sì, quanto? È ancora controverso.
Mars Global Surveyor della NASA ha trovato notevoli depositi di un minerale chiamato ematite cristallina (grigia), che si forma solo in presenza di acqua liquida.
I due Mars Exploration Rovers della NASA, dovuti all'atterraggio sulla superficie marziana nel gennaio 2004, e il lander britannico Beagle 2, che arriveranno a dicembre di quest'anno, cercheranno anche segni che Marte abbia avuto acqua liquida.
"Mentre i veicoli spaziali possono avvicinarsi da vicino, le osservazioni a terra hanno ancora un ruolo, in quanto ci consentono di utilizzare strumenti più grandi e più potenti", ha detto Bailey.
UKIRT, con un'apertura di 3,8 m di diametro, è il più grande telescopio del mondo dedicato specificamente alle osservazioni a infrarossi.
UKIRT è finanziato da PPARC, UK Particle Physics and Astronomy Research Council. L'Osservatorio anglo-australiano è finanziato dal governo del Regno Unito, attraverso PPARC e dal governo australiano.
Osservazioni: Jeremy Bailey (Osservatorio anglo-australiano e Australian Centre for Astrobiology, Macquarie University) e Sarah Chamberlain (Australian Centre for Astrobiology, Macquarie University). Elaborazione dati: Chris J. Davis, Joint Astronomy Center, Hawai’i.
Fonte originale: Comunicato stampa del Joint Astronomy Center
