Scoperto nel 1930 da Clyde Tombaugh, un tempo Plutone era ritenuto il nono e più esterno pianeta del Sistema Solare. Tuttavia, a causa della definizione formale adottata nel 2006 in occasione della 26a Assemblea Generale dell'Unione Astronomica Internazionale (IAU), Plutone cessò di essere il nono pianeta del Sistema Solare e divenne alternativamente noto come "Pianeta nano", "Plutiodo", Oggetto transnettuniano (TNO) e Kuiper Belt Object (KBO).
Nonostante questo cambiamento di designazione, Plutone rimane uno dei corpi celesti più affascinanti conosciuti dagli astronomi. Oltre ad avere un'orbita molto distante attorno al Sole (e quindi un periodo orbitale molto lungo) ha anche l'orbita più eccentrica di qualsiasi pianeta o pianeta minore nel Sistema Solare. Questo rende Pluto un anno piuttosto lungo, che dura l'equivalente di 248 anni terrestri!
Periodo orbitale:
Con un'eccentricità estrema di 0,2488, la distanza di Plutone dal Sole varia da 4.436.820.000 km (2.756.912.133 miglia) al perielio a 7.375.930.000 km (4.583.190.418 miglia) ad afelio. Nel frattempo, la distanza media (asse semi-maggiore) dal Sole è di 5.906.380.000 km (3.670.054.382 mi). Un altro modo di osservarlo sarebbe dire che orbita attorno al Sole a una distanza media di 39,48 UA, che va da 29,658 a 49,305 UA.
Al suo più vicino, Plutone attraversa effettivamente l'orbita di Nettuno e si avvicina al Sole. Questo modello orbitale ha luogo una volta ogni 500 anni, dopodiché i due oggetti tornano alle loro posizioni iniziali e il ciclo si ripete. Le loro orbite le mettono anche in una risonanza di moto medio 2: 3, il che significa che per ogni due orbite che Plutone compie intorno al Sole, Nettuno ne fa tre.
La risonanza 2: 3 tra i due corpi è altamente stabile e viene preservata per milioni di anni. L'ultima volta che questo ciclo ebbe luogo fu tra il 1979 e il 1999, quando Nettuno era più lontano dal Sole che da Plutone. Plutone raggiunse il perielio in questo ciclo - cioè il suo punto più vicino al Sole - il 5 settembre 1989. Dal 1999, Plutone tornò a una posizione oltre quella di Nettuno, dove rimarrà per i successivi 228 anni - cioè fino all'anno 2227.
Sidereal and Solar Day:
Proprio come gli altri corpi del nostro Sistema Solare, anche Plutone ruota sul suo asse. Il tempo necessario per completare una singola rotazione sul suo asse è noto come "Giorno siderale", mentre il tempo impiegato dal Sole per raggiungere lo stesso punto nel cielo è noto come "Giorno solare". Ma a causa del lunghissimo periodo orbitale di Plutone, un giorno siderale e un giorno solare su Plutone sono più o meno gli stessi - 6,4 giorni terrestri (o 6 giorni, 9 ore e 36 minuti).
Vale anche la pena notare che Plutone e Caronte (la sua luna più grande) sono in realtà più simili a un sistema binario piuttosto che a un sistema planetario-lunare. Ciò significa che i due mondi si orbitano a vicenda e che Caronte è in ordine attorno a Plutone. In altre parole, Charon impiega 6 giorni e 9 ore per orbitare attorno a Plutone - lo stesso tempo impiegato per un giorno su Plutone. Questo significa anche che Caronte è sempre nello stesso posto nel cielo quando viene visto da Plutone.
In breve, un solo giorno su Plutone dura l'equivalente di circa sei giorni e mezzo sulla Terra. Un anno su Plutone, nel frattempo, dura l'equivalente di 248 anni terrestri, o 90.560 giorni terrestri! E per tutto l'anno, la luna è sospesa in alto e si profila grande nel cielo. Ma considera l'inclinazione assiale di Plutone e vedrai quanto è strano un anno medio su Plutone.
Cambio stagionale:
È stato stimato che per qualcuno in piedi sulla superficie di Plutone, il Sole sembrerebbe circa 1.000 volte più fioco di quanto sembri dalla Terra. Quindi, mentre il Sole sarebbe ancora l'oggetto più luminoso del cielo, sembrerebbe più una stella molto luminosa che un grande disco giallo. Ma nonostante sia molto lontano dal Sole in qualsiasi momento, l'orbita eccentrica di Plutone provoca ancora alcune variazioni stagionali considerevoli.
Nel complesso, la temperatura superficiale di Plutone non cambia molto. Si stima che le sue temperature superficiali vanno da un minimo di 33 K (-240 ° C; -400 ° F) a un massimo di 55 K (-218 ° C; -360 ° F) - una media di circa 44 K (-229 ° C; -380 ° F). Tuttavia, la quantità di luce solare ricevuta da ciascun lato nel corso di un anno è molto diversa.
Rispetto alla maggior parte dei pianeti e delle loro lune, il sistema Plutone-Caronte è orientato perpendicolarmente alla sua orbita. Proprio come Urano, l'inclinazione assiale molto elevata di Plutone (122 gradi) significa essenzialmente che sta orbitando su un lato rispetto al suo piano orbitale. Ciò significa che in un solstizio, un quarto della superficie di Plutone vive una luce diurna continua mentre l'altro sperimenta un'oscurità continua.
Questo è simile a ciò che accade nel circolo polare artico, dove il solstizio d'estate è caratterizzato dalla luce solare perpetua (cioè il "Sole di mezzanotte") e il solstizio d'inverno dalla notte perpetua ("Oscurità dell'Artico"). Ma su Plutone, questi fenomeni colpiscono quasi l'intero pianeta e le stagioni durano per quasi un secolo.
Anche se non è più considerato un pianeta (anche se questo potrebbe ancora cambiare) Plutone ha ancora dei quark molto affascinanti, tutti meritevoli di studio quanto quelli degli altri otto pianeti. E il tempo necessario per completare un intero anno su Plutone, e tutti i cambiamenti stagionali che attraversa, si collocano sicuramente tra i primi dieci!
Abbiamo scritto molti articoli interessanti circa un anno su altri pianeti qui su Space Magazine. Ecco quanto dura un anno sugli altri pianeti ?, Quale pianeta ha il giorno più lungo ?, Quanto dura un anno su Mercurio? Quanto dura un anno su Venere? Quanto dura un anno sulla Terra? Quanto dura un anno su Marte? Quanto dura un anno su Giove? Quanto dura un anno su Saturno? Quanto dura un anno su Urano? e quanto dura un anno su Nettuno ?.
Per ulteriori informazioni, assicurati di controllare la pagina di esplorazione del sistema solare della NASA su Plutone e la pagina della missione di New Horizon per informazioni sulle stagioni di Plutone.
Astronomia Cast ha anche alcuni episodi fantastici sull'argomento. Ecco l'episodio 1: la crisi dell'identità planetaria di Plutone e l'episodio 64: Plutone e il sistema solare esterno ghiacciato.
fonti:
- NASA: Esplorazione del sistema solare - Plutone
- Vedute del sistema solare - Plutone del pianeta nano
- Wikipedia - Plutone
- Società planetaria - Le stagioni di Plutone
