Phoenix Mars Lander della NASA ha una sonda di conducibilità a forma di forcella sul braccio robotico e i risultati dello strumento stanno presentando un po 'di dilemma per gli scienziati della missione. La sonda termica ed elettroconduttiva ha rilevato l'umidità che sale e scende nell'aria vicino al lander, ma quando è bloccata nel terreno, le sue misurazioni finora indicano un terreno che è completamente e perplesso asciutto. "Se hai vapore acqueo nell'aria, ogni superficie esposta a quell'aria avrà molecole d'acqua aderenti ad essa che sono in qualche modo mobili, anche a temperature molto inferiori allo zero", ha affermato Aaron Zent, capo scienziato per la sonda. Mentre Phoenix ha altri strumenti per trovare indizi sul fatto che il ghiaccio d'acqua nel sito si sia sciolto in passato, la sonda di conducibilità è lo strumento principale per verificare l'umidità del terreno attuale.
I risultati preliminari dell'ultimo inserimento dei quattro aghi della sonda nel terreno, mercoledì e giovedì, corrispondono ai risultati dei tre inserimenti simili nei tre mesi successivi all'atterraggio. "Tutte le misurazioni finora effettuate sono coerenti con terreni estremamente asciutti", ha affermato Zent. "Non ci sono indicazioni di sottili film di umidità, e questo è sconcertante."
Nei terreni permafrost sotto il gelo della Terra, quel sottile strato di molecole d'acqua non congelate sulle particelle del suolo può crescere abbastanza spesso da sostenere la vita microbica. Un obiettivo per costruire la sonda di conducibilità e inviarla su Marte è stato vedere se il terreno permafrost dell'Artico marziano ha rilevabili sottili film di acqua non congelata su particelle di terreno. Misurando il modo in cui l'elettricità si muove attraverso il suolo da un polo all'altro, la sonda è in grado di rilevare i film d'acqua a malapena più di una molecola di spessore.
Altre tre serie di osservazioni di Phoenix, oltre all'analogia del permafrost terrestre, danno ragione di aspettarsi di trovare umidità a film sottile nel suolo.
Una è la misurazione dell'umidità relativa effettuata dalla sonda di conducibilità quando la sonda è tenuta in aria. "L'umidità relativa passa da quasi zero a quasi il 100 percento ad ogni ciclo diurno-notturno, il che suggerisce che c'è molta umidità che si muove dentro e fuori dal suolo", ha detto Zent.
Un'altra è la conferma di Phoenix di uno strato duro contenente ghiaccio d'acqua a circa 5 centimetri (2 pollici) circa sotto la superficie.
Inoltre, maneggiare il terreno del sito con la paletta sul braccio robotico di Phoenix e osservare il suolo disturbato mostra che ha una coesione aggregata quando viene scavato per la prima volta e che questa coesione diminuisce dopo che il terreno scavato rimane esposto all'aria per un giorno o due. Una possibile spiegazione per tali osservazioni potrebbe essere l'umidità a film sottile nel terreno.
Il team Phoenix sta progettando una variante dell'esperimento di inserimento della sonda di conducibilità nel terreno. I quattro inserimenti riusciti finora sono stati tutti in una superficie del terreno indisturbata. La variazione prevista è di raccogliere prima un po 'di terreno, quindi gli aghi inseriti si avvicineranno allo strato di ghiaccio del sottosuolo.
"Ci dovrebbe essere una certa quantità di acqua non congelata attaccata alla superficie delle particelle di terreno sopra il ghiaccio", ha detto Zent. "Potrebbe essere troppo poco da rilevare, ma non abbiamo ancora finito di cercare."
Fonte: Phoenix News
