L'osservatorio a raggi X di Chandra ha esaminato più da vicino la galassia Centaurus A e nuove immagini hanno rivelato in dettaglio gli effetti di un'onda d'urto che colpisce la galassia. Potenti getti di plasma che emanano da un buco nero supermassiccio nel nucleo galattico stanno creando l'onda d'urto e la nuova osservazione, hanno permesso agli astronomi di rivedere drammaticamente la loro immagine di come i getti influenzano le galassie in cui vivono.
Un team guidato dal Dr. Judith Croston dell'Università dell'Hertfordshire e dal Dr. Ralph Kraft, del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, hanno utilizzato osservazioni radiografiche molto profonde da Chandra per ottenere una nuova visione dei getti in Centaurus A. I getti gonfiare grandi bolle piene di particelle energetiche, guidando un'onda d'urto attraverso le stelle e il gas della galassia circostante. Analizzando in dettaglio l'emissione di raggi X prodotta laddove la bolla in espansione supersonicamente si scontra con la galassia circostante, il team è stato in grado di dimostrare per la prima volta che le particelle vengono accelerate a energie molto elevate sul fronte dell'urto, causando loro di produrre intense Raggi X e raggi gamma. Le radiazioni di raggi gamma ad altissima energia sono state recentemente rilevate dal Centaurus A per la prima volta da un altro team di ricercatori che utilizzava il telescopio HESS (High Energy Stereoscopic System) in Namibia.
"Sebbene ci aspettiamo che le galassie con queste onde d'urto siano comuni nell'Universo, Centaurus A è l'unica abbastanza vicina per studiare in modo così dettagliato", ha affermato Croston. "Comprendendo l'impatto che il jet ha sulla galassia, sul suo gas e sulle stelle, possiamo sperare di capire quanto siano importanti le onde d'urto per i cicli di vita di altre galassie più distanti."
Il Centaurus A (NGC 5128) è uno dei nostri vicini galattici più vicini e si trova nella costellazione meridionale del Centaurus. Il buco nero supermassiccio è la fonte di forti emissioni radiografiche e radiografiche. Visibile nell'immagine qui sotto, (clicca qui per un'immagine zoomabile di Chandra) un'immagine combinata di Chandra e il telescopio Atacama Pathfinder Experiment (APEX) in Cile, è un anello di polvere che circonda la galassia gigante e i getti radio in rapido movimento vengono espulsi dal centro della galassia.
I potenti getti si trovano solo in una piccola parte delle galassie, ma sono più comuni nelle galassie più grandi, che si ritiene abbiano i più grandi buchi neri. Si ritiene che i getti siano prodotti vicino a un buco nero supermassiccio centrale e viaggiano vicino alla velocità della luce per distanze fino a centinaia di migliaia di anni luce. I recenti progressi nella comprensione dell'evoluzione delle galassie suggeriscono che queste bolle a getto, chiamate lobi radio, possano svolgere un ruolo importante nel ciclo di vita delle più grandi galassie dell'Universo.
Le particelle energetiche delle radio galassie possono anche raggiungerci direttamente come raggi cosmici che colpiscono l'atmosfera terrestre. Si pensa che il Centaurus A produca molti dei raggi cosmici della più alta energia che arrivano sulla Terra. Il team ritiene che i loro risultati siano importanti per comprendere come vengono prodotte tali particelle ad alta energia nelle galassie e per capire come si evolvono le galassie di massa.
I risultati di questa ricerca saranno pubblicati in un prossimo numero degli Avvisi mensili della Royal Astronomical Society e sono stati presentati alla Settimana europea di astronomia e scienze spaziali nel Regno Unito.
Fonte: RAS
