Venere è il nostro vicino planetario più vicino. La Venus Express dell'Agenzia spaziale europea è partita oggi per il nostro pianeta "gemello malvagio" e spera di aiutare a rispondere alla domanda: cosa è andato storto? Oggi sono ospite di Larry Esposito del Laboratory for Atmospher and Space Physics dell'Università del Colorado. È un membro del team scientifico di Venus Express.
Ascolta l'intervista: Larry Esposito e Venus Express (5.5 MB)
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Fraser: Innanzitutto, congratulazioni per il lancio di oggi.
Larry Esposito: Il lancio è andato molto bene. La navicella spaziale Venus Express sta raggiungendo Venere.
Fraser: E com'è l'astronave?
Esposito: Tutto sembra essere perfettamente sano. Tutto è come previsto al momento.
Fraser: Va bene. Sembra quasi insolito. Molte volte ci sono problemi tecnici, quindi è bello sapere che tutto sta andando così bene.
Esposito: Il veicolo spaziale ha impiegato un ritardo di due settimane mentre cercava una possibile contaminazione, ma non era stato contaminato, quindi al momento tutto sembra molto buono.
Fraser: Okay, quindi andiamo avanti velocemente tra qualche mese ad aprile, quando Venus Express arriverà su Venere. Che cosa accadrà?
Esposito: L'astronave arriva a Venere l'11 aprile 2006, quindi entra in orbita attorno a Venere lanciando alcuni razzi retrò. Successivamente, c'è un periodo di messa in servizio del veicolo spaziale, in cui vengono controllati gli strumenti e tutti i sistemi a bordo. E poi Venus Express inizia a osservare l'atmosfera, le nuvole e la superficie di Venere.
Fraser: Quali strumenti scientifici porta Venus Express a Venere che non era mai stata lì prima?
Esposito: Venus Express trasporta telescopi e telecamere simili a quelli che erano stati precedentemente in orbita attorno a Venere. Ma trae vantaggio da una migliore tecnologia e anche dalla capacità di guardare attraverso l'atmosfera a una lunghezza d'onda molto specifica in cui l'atmosfera è più trasparente ed è possibile vedere effettivamente la superficie di Venere.
Fraser: Quali tipi di misteri speri di rivelare con questa missione?
Esposito: Venere è considerata da molti un gemello della Terra. Ha quasi le stesse dimensioni, si è formato contemporaneamente attorno al Sole, riceve circa la stessa quantità di luce dal Sole della Terra. E la domanda che abbiamo, probabilmente la domanda più elementare, è che sono pianeti quasi gemelli, che cosa è andato storto su Venere? Venere, semmai, è un gemello malvagio della Terra. La sua temperatura superficiale è calda come l'interno di un forno autopulente. Ha una pressione di 100 volte quella della pressione atmosferica della superficie della Terra. L'atmosfera è piena di gas solforosi e completamente avvolta dalle nuvole. Quindi Venere, in qualche modo, è andata terribilmente storto rispetto alla Terra. Il mistero potrebbe essere il modo in cui il riscaldamento globale su Venere è sfuggito al controllo e lo ha messo nello stato in cui si trova attualmente. E sulla Terra, dove stiamo sperimentando la nostra atmosfera rilasciando gas a effetto serra, anche se la combustione di petrolio e carbone, la domanda è: la Terra potrebbe seguire la stessa strada? Quindi uno dei misteri di base è, come ha fatto Venere a sbagliare e come possiamo evitarlo sulla Terra? Vorrei dire che è molto meglio fare uno studio teorico ed esperimenti su Venere invece di fare gli esperimenti sulla Terra attraverso il riscaldamento globale, dove il risultato potrebbe essere molto cacca per il futuro della vita sulla Terra. Quindi il più grande mistero ha a che fare con la storia di Venere e il potenziale per la Terra di seguire quel percorso.
Fraser: Che tipo di prove vorresti cercare per dirti cosa avrebbe potuto spingere Venere su quella strada?
Esposito: Le misurazioni che Venus Express prenderà saranno misurazioni della composizione dell'atmosfera di Venere, i movimenti dell'atmosfera e le misure di come la luce solare assorbe l'atmosfera di Venere. Inoltre, il veicolo spaziale guarderà attraverso l'atmosfera e misurerà la temperatura della superficie. Quindi potrebbe darsi che la storia del clima di Venere sia molto legata all'attività geologica, all'attività vulcanica, in superficie. Quindi cercheremo segni di vulcani attivi, cercheremo gas vulcanici nell'atmosfera, cercheremo composti assorbenti in grado di catturare parte delle radiazioni solari, quella calda atmosfera di Venere. Inoltre, quella navicella spaziale ha l'obiettivo di cercare la possibilità di qualsiasi connessione che l'ambiente ha con la possibilità di vita passata o presente su Venere.
Fraser: E che tipo di sfide aggiuntive sono state poste per costruire l'astronave per permettergli di sopravvivere nell'ambiente. Non è molto legato al veicolo spaziale Mars Express?
Esposito: Giusto, e fortunatamente per gli europei, che hanno costruito e lanciato e fanno funzionare l'astronave, non deve entrare nell'ambiente di Venere. Va semplicemente in orbita attorno a Venere nel modo in cui la missione Mars Express è in orbita attorno a Marte. Ed è essenzialmente una copia di quella missione. Quindi l'astronave rileva a distanza attraverso telecamere, telescopi e spettrometri l'ambiente di Venere, ma in realtà non vi entra. Sarebbe un compito tecnico molto più difficile, molto più costoso e che non è la missione di Venus Express.
Fraser: So che è stato fatto brevemente in passato dai russi. Ci sono piani nel prossimo o nel lontano futuro per provare a tornare in superficie?
Esposito: Il National Research Council degli Stati Uniti ha pubblicato un rapporto sulle nuove frontiere nell'esplorazione del Sistema Solare e una delle loro quattro principali missioni è una missione che atterrerebbe sulla superficie di Venere e indagherà su quella superficie. E in risposta a quella raccomandazione del Consiglio Nazionale delle Ricerche, ho guidato un team che ha sviluppato una proposta per una missione che atterrerebbe sulla superficie di Venere e perforasse per campionare la superficie e l'atmosfera. Ma sfortunatamente la NASA ha rifiutato di condurre quella missione in questo momento. È possibile che proporremo qualcosa del genere in futuro. Ma in questo momento, le sfide tecniche e finanziarie erano troppo grandi per essere accettate dalla NASA al momento.
Fraser: E una delle domande che voglio sempre porre alle persone che lavorano in queste missioni è che molte volte ci sono grandi sorprese; alcuni di loro sono previsti e altri hai la speranza di trovare qualcosa. Quale sarebbe una delle grandi sorprese che pensi possano aspettarci da Venere?
Esposito: Certo che hai ragione, ci sono sempre molte sorprese in arrivo, anche dopo tutte le missioni che sono volate su Venere. E mi piacerebbe in particolare vedere qualche conferma dell'attività vulcanica. Un'altra possibile sorpresa è l'identificazione degli assorbitori di ultravioletti e la possibilità che possano essere collegati alle forme di vita nell'atmosfera di Venere. Come le altre sorprese, è difficile prevedere. Forse saremo solo sorpresi perché questa missione di Venere è più capace di qualsiasi altra sia stata mandata in orbita attorno a Venere, e forse potremo scoprire cose che non ci aspettiamo. Tutto ciò che era legato alle eruzioni vulcaniche e alla vita sarebbe molto interessante su Venere.
Fraser: Avevo letto che recentemente qualcosa sta bloccando la luce ultravioletta in alta atmosfera e che potrebbe effettivamente creare un ecosistema in cui la vita potrebbe sopravvivere?
Esposito: Sappiamo sicuramente che ci sono assorbitori di ultravioletti nelle nuvole, ma non siamo ancora stati in grado di identificarli. Il fatto che assorbano la luce solare potrebbe essere l'inizio di alcuni ecosistemi biologici nelle nuvole di Venere. È piuttosto speculativo al momento, ma molto interessante pensare a quelle possibilità. E Venere espresso osserverà in modi che potrebbero fare più luce su quella domanda, sulla vita di Venere al momento attuale.
Fraser: So che Mars Express ha apparecchiature in grado di rilevare il metano nell'atmosfera marziana. Ci sarebbe qualcosa di simile ...
Esposito: Lo stesso esperimento sta volando su Venus Express - lo spettrometro planetario di Fourier - su Venus Express, e potrebbe anche rilevare metano e altre sostanze chimiche nell'atmosfera di Venere. Ma il metano è molto improbabile a Venere a causa delle alte temperature e della forte luce solare lì.
Fraser: Quindi la luce del sole distruggerebbe rapidamente il metano su Venere come su Marte. Se ci fosse metano, sarebbe ...
Esposito: Sì, la luce solare e il calore sono molto dannosi per il metano.
Fraser: Quindi il veicolo spaziale è attrezzato per rilevarlo, ma sarebbe abbastanza sorprendente se fosse lì.
Esposito: Esatto.
