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La NASA ha annunciato oggi che Orbital Sciences Corporation lancerà il primo telescopio a raggi X ad alta energia, NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) a bordo di un razzo Pegasus XL. La navicella spaziale volerà nel 2011, lanciandosi dal sito di test della difesa antimissile balistica Ronald Reagan situato nell'atollo di Kwajalein nell'Oceano Pacifico. NuSTAR è il primo satellite a pilotare un telescopio a raggi X focalizzato nello spazio per energie nella gamma 8-80 keV, alla ricerca di buchi neri e resti di supernova.
NuSTAR è stato cancellato nel febbraio 2006, ma la NASA ha riavviato il programma nel settembre 2007, dopo che Alan Stern è subentrato come amministratore associato per la direzione della missione scientifica NASA. "NuSTAR ha una sensibilità oltre 500 volte superiore rispetto ai precedenti strumenti che rilevano i buchi neri", ha dichiarato Stern nel 2007. "È una grande opportunità per noi per esplorare un'importante frontiera astronomica".
NuSTAR condurrà un censimento per i buchi neri, mapperà il materiale radioattivo nei resti di giovani supernove e studierà le origini dei raggi cosmici e la fisica estrema attorno alle stelle crollate.
Il Pegasus è uno dei sistemi di lancio più affidabili per lo spiegamento di piccoli satelliti che pesano fino a 1.000 libbre in orbita terrestre bassa. Il suo sistema di lancio aereo brevettato, in cui il razzo viene lanciato dall'aereo di linea L-1011 "Stargazer" di Orbital sull'oceano, riduce i costi e offre ai clienti una flessibilità senza pari per operare praticamente ovunque sulla Terra. Il razzo Pegasus vola dal 1990 e ha condotto con successo oltre 54 missioni di lancio nello spazio.
Il costo totale dei servizi di lancio NuSTAR è di circa $ 36 milioni di dollari. Questo costo stimato include il servizio di lancio ordinato per un razzo Pegasus XL, oltre a servizi aggiuntivi nell'ambito di altri contratti per l'elaborazione del payload, l'integrazione del veicolo di lancio e il monitoraggio, i dati e il supporto di telemetria.
Fonte: NASA
