Gli astronomi sanno da anni che la nostra Via Lattea e il suo vicino più vicino, la galassia di Andromeda (a.k.a M31) sono stati riuniti in una danza gravitazionale, ma nessuno era sicuro se le galassie si sarebbero scontrate frontalmente o si sarebbero incrociate. Misurazioni precise dal telescopio spaziale Hubble hanno ora confermato che le due galassie sono effettivamente in rotta di collisione, dirette verso una colossale collisione cosmica.
Non c'è bisogno di andare nel panico per il momento, poiché ciò non accadrà per altri quattro miliardi di anni. E mentre gli astronomi affermano che è probabile che il Sole sarà proiettato in una diversa regione della nostra galassia, la Terra e il sistema solare probabilmente andranno semplicemente avanti per la cavalcata e non correranno il rischio di essere distrutti.
"Nella simulazione dello" scenario peggiore ", l'M31 si scontra frontalmente con la Via Lattea e le stelle sono tutte disperse in orbite diverse", ha detto il membro del team Gurtina Besla della Columbia University di New York, NY "Le popolazioni stellari di entrambe le galassie sono spinte e la Via Lattea perde la sua forma di pancake appiattita con la maggior parte delle stelle su orbite quasi circolari. I nuclei delle galassie si fondono e le stelle si sistemano in orbite casuali per creare una galassia di forma ellittica ".
Le simulazioni di cui Besla parlava provenivano da misurazioni precise di Hubble, che determinavano scrupolosamente il movimento di Andromeda, osservando in particolare il movimento laterale di M31, che finora non è stato possibile eseguire.
"Ciò è stato ottenuto osservando ripetutamente regioni selezionate della galassia per un periodo da cinque a sette anni", ha dichiarato Jay Anderson di STScI.
In questo momento, M31 è a 2,5 milioni di anni luce di distanza, ma sta inesorabilmente cadendo verso la Via Lattea sotto la reciproca attrazione di gravità tra le due galassie e la materia oscura invisibile che le circonda entrambe.
Certo, la collisione non è come un attacco frontale tra due auto che si svolge in un istante. I dati di Hubble mostrano che ci vorranno altri due miliardi di anni dopo l'incontro per le galassie interagenti per fondersi completamente sotto il tiro alla fune e rimodellare in un'unica galassia ellittica simile al tipo comunemente visto nell'universo locale.
Gli astronomi hanno detto che le stelle all'interno di ogni galassia sono così distanti che non si scontreranno con altre stelle durante l'incontro. Tuttavia, le stelle verranno lanciate in orbite diverse attorno al nuovo centro galattico. Le simulazioni mostrano che il nostro sistema solare sarà probabilmente lanciato molto più lontano dal nucleo galattico di quanto non sia oggi.
C'è anche la complicazione del piccolo compagno di M31, la galassia Triangulum, M33. Questa galassia si unirà alla collisione e forse in seguito si fonderà con la coppia M31 / Via Lattea. C'è una piccola possibilità che M33 colpisca per primo la Via Lattea.
Gli astronomi che hanno lavorato a questo progetto hanno affermato di essere stati in grado di effettuare misurazioni precise grazie alle telecamere aggiornate su Hubble, installate durante la missione di manutenzione finale. Ciò diede agli astronomi un tempo di riferimento sufficientemente lungo per effettuare le misure critiche necessarie per inchiodare il movimento di M31.
Le osservazioni di Hubble e le conseguenze della fusione sono riportate in tre articoli che appariranno in un prossimo numero dell'Astrophysical Journal.
Prima fila, a sinistra: oggi.
Prima fila, a destra: in 2 miliardi di anni il disco della galassia di Andromeda che si avvicina è notevolmente più grande.
Seconda fila a sinistra: in 3,75 miliardi di anni Andromeda riempie il campo visivo.
Seconda fila, a destra: in 3,85 miliardi di anni il cielo è in fiamme con una nuova formazione stellare.
Terza fila, sinistra: in 3,9 miliardi di anni, la formazione stellare continua.
Terza fila, a destra: in 4 miliardi di anni Andromeda si allunga in modo ordinato e la Via Lattea si deforma.
Quarta fila, sinistra: in 5,1 miliardi di anni i nuclei della Via Lattea e di Andromeda appaiono come una coppia di lobi luminosi.
Quarta fila, a destra: in 7 miliardi di anni le galassie unite formano un'enorme galassia ellittica, il cui nucleo luminoso domina il cielo notturno.
Fonte: HubbleSite Guarda altre immagini e video qui e qui.
