Cassini ha immaginato imponenti strutture verticali negli anelli altrimenti piatti del pianeta che provengono dagli effetti gravitazionali di una piccola luna vicina. Raggiungono un'altezza di oltre un chilometro e sono visibili ora mentre il sole si avvicina a "mezzogiorno in punto" direttamente sopra l'equatore del pianeta, mentre Saturno si avvicina al suo equinozio.
La ricerca del materiale dell'anello che si estende sopra e sotto il piano dell'anello di Saturno è stato uno degli obiettivi principali del team di imaging durante la "missione Equinox" di Cassini, il periodo di due anni contenente l'esatto equinozio. Questa nuova geometria dell'illuminazione, che si verifica ogni mezzo anno di Saturno, o circa 15 anni terrestri, abbassa l'angolo del sole rispetto al piano dell'anello e fa sì che le strutture fuori dal piano proiettino lunghe ombre sugli anelli, rendendole facili da rilevare.
Le immagini scattate nelle ultime settimane hanno dimostrato come piccole lune in spazi molto stretti possono avere effetti considerevoli e complessi sui bordi dei loro spazi e che tali lune possono essere più piccole di quanto si credesse in precedenza.
La luna di Daphnis di 8 chilometri di larghezza (5 miglia) orbita all'interno del gap di Keeler largo 42 chilometri (26 miglia) nell'anello A esterno di Saturno, e la sua attrazione gravitazionale disturba le orbite delle particelle che formano i bordi del gap. Immagini precedenti hanno mostrato "onde" negli anelli dell'orbita eccentrica di Daphnis.
Ma nuove immagini mostrano le ombre delle onde verticali create da Daphnis proiettate sul vicino anello. Queste caratteristiche corrispondono a quanto previsto dagli scienziati.
Gli scienziati hanno stimato, dalle lunghezze delle ombre, altezze d'onda che raggiungono enormi distanze sopra il piano dell'anello di Saturno - fino a 1,5 chilometri (1 miglio) - rendendo queste onde due volte più alte rispetto alle strutture ad anello verticali precedentemente note e fino a 150 le volte alte quanto gli anelli sono spesse. Gli anelli principali - chiamati A, B e C - hanno uno spessore di soli 10 metri (30 piedi).
"Abbiamo pensato che questa struttura verticale fosse abbastanza pulita quando l'abbiamo vista per la prima volta nelle nostre simulazioni", ha dichiarato John Weiss, autore principale di un articolo che riportava queste immagini. "Ma è un milione di volte più bello avere la tua teoria supportata da immagini così meravigliose. Ti fa sospettare che potresti fare qualcosa di giusto. "
Fai clic qui per guardare un filmato sulle strutture verticali e le onde in movimento.
Nel documento è anche presentato un perfezionamento di una teoria usata dalle missioni Voyager degli anni '80 per dedurre la massa di lune incastonate in base a quanto le lune influenzano il materiale dell'anello circostante. Gli autori concludono che una luna incastonata in uno spazio molto stretto può avere una massa più piccola di quella inferita dalle tecniche precedenti. Uno dei principali obiettivi futuri del team di imaging è quello di setacciare le lacune e le divisioni rimanenti all'interno degli anelli per cercare le lune che ci si aspetta siano lì. "È una di quelle domande che ci assillano da quando siamo entrati in orbita: 'Perché non abbiamo ancora visto una luna in ogni spazio?'", Ha detto Carolyn Porco, leader per il team di imaging di Cassini. "Ora pensiamo che potrebbero effettivamente essere lì, solo molto più piccoli di quanto ci aspettassimo."
Fonte: CICLOPS
