Prima (2002) e dopo le immagini di un nuovo canalone su una duna di sabbia su Marte. Credito d'immagine: NASA / JPL. Clicca per ingrandire.
Nuovi calanchi che non esistevano a metà del 2002 sono apparsi su una duna di sabbia marziana.
Questa è solo una delle scoperte sorprendenti che sono derivate dalla lunga vita del Mars Global Surveyor della NASA, che questo mese ha iniziato il suo nono anno in orbita attorno a Marte. Massi che rotolano giù da un pendio marziano hanno lasciato tracce che non c'erano due anni fa. Nuovi crateri da impatto formati dagli anni '70 suggeriscono modifiche ai modelli di stima dell'età. E per tre estati su Marte di seguito, i depositi di anidride carbonica congelata vicino al polo sud di Marte si sono ridotti rispetto alle dimensioni dell'anno precedente, suggerendo un cambiamento climatico in corso.
"La nostra missione principale si è conclusa all'inizio del 2001, ma da allora sono arrivate molte delle scoperte più importanti, e potrebbero arrivare anche altre più grandi", ha dichiarato Tom Thorpe, project manager di Mars Global Surveyor presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. L'orbita è sana e potrebbe essere in grado di continuare a studiare Marte per altri 5-10 anni, ha detto.
Gli anni di Marte sono quasi il doppio degli anni terrestri. La longevità dell'orbita ha permesso il monitoraggio dei modelli annuali su Marte, come tempeste di polvere stagionali e cambiamenti nelle calotte polari. "Marte è un pianeta attivo e su una serie di scale temporali si verificano cambiamenti, anche in superficie", ha affermato il dott. Michael Malin della Malin Space Science Systems, San Diego, ricercatore principale della Mars Orbiter Camera su Mars Global Surveyor.
"Vedere nuovi canali e altri cambiamenti nelle caratteristiche della superficie di Marte in un arco di tempo di alcuni anni ci presenta un pianeta più attivo e dinamico di quanto molti sospettassero prima che Mars Global Surveyor arrivasse lì", ha affermato Michael Meyer, capo scienziato del Mars Exploration Program, Quartier generale della NASA, Washington.
Nell'immagine dell'aprile 2005 appaiono due calanchi in cui una pendenza di dune di sabbia non esistevano nel luglio 2002. Il team Mars Orbiter Camera ha trovato molti siti su Marte con calanchi dall'aspetto fresco e ricontrollato in più di 100 siti di calanchi per possibili cambiamenti tra le date di imaging, ma questa è la prima scoperta. Alcuni canali, sui pendii di grandi dune di sabbia, potrebbero essersi formati quando l'anidride carbonica congelata, intrappolata dalla sabbia soffiata dal vento durante l'inverno, vaporizzava rapidamente in primavera, rilasciando gas che faceva fluire la sabbia come fluido da intaglio.
In un altro sito, più di una dozzina di massi hanno lasciato tracce quando sono rotolati giù da una collina a volte tra la presa di immagini nel novembre 2003 e dicembre 2004. È possibile che siano stati messi in moto da un forte vento o da un "marsquake", Malin disse.
Alcuni cambiamenti sono più lenti del previsto. Gli studi suggeriscono che i nuovi crateri di impatto potrebbero apparire solo circa un quinto del ritmo assunto in precedenza, ha detto Malin. Questo ritmo è importante perché i conteggi dei crateri vengono utilizzati per stimare l'età delle superfici di Marte.
La fotocamera ha registrato modelli stagionali di nuvole e polvere nell'atmosfera su tutto il pianeta. Inoltre, altri strumenti su Mars Global Surveyor hanno fornito informazioni sui cambiamenti atmosferici e sui modelli annuali su Marte man mano che la missione è continuata. La mappatura giornaliera dell'abbondanza di polvere nell'atmosfera di Marte mediante lo spettrometro ad emissione termica ha mostrato polvere su vaste aree durante le tre estati dell'emisfero meridionale su Marte di seguito. Tuttavia, l'entità e la durata delle tempeste di polvere variavano di anno in anno.
Mars Global Surveyor è stato lanciato il 7 novembre 1996; entrò in orbita attorno a Marte il 12 settembre 1997; e restituì i primi dati su Marte dai suoi strumenti scientifici il 15 settembre 1997. Oltre alle proprie indagini, l'orbiter fornisce supporto per altre missioni su Marte, come valutazioni sul sito di atterraggio, monitoraggio atmosferico, relè di comunicazione e imaging dell'hardware in superficie. JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione della direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Il partner industriale di JPL è Lockheed Martin Space Systems, Denver, che ha costruito e gestisce il veicolo spaziale.
Per le immagini appena rilasciate su Internet, visitare: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mgs-092005-images.html e http://www.msss.com/mars_images/moc/2005/ 09/20 /.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
