Da un comunicato stampa di JPL:
Gli astronomi stanno attivamente cacciando una classe di buchi neri supermassicci in tutto l'universo chiamati blasoni grazie ai dati raccolti dal Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) della NASA. La missione ha rivelato più di 200 blasar e ha il potenziale per trovarne altre migliaia.
I blazer sono tra gli oggetti più energici dell'universo. Sono costituiti da buchi neri supermassicci che "alimentano" attivamente o tirano la materia su di essi, al centro di galassie giganti. Mentre la materia viene trascinata verso il buco supermassiccio, parte dell'energia viene rilasciata sotto forma di getti che viaggiano quasi alla velocità della luce. I blazer sono unici perché i loro getti sono puntati direttamente verso di noi.
"I blazar sono estremamente rari perché non è troppo frequente che un buco nero supermassiccio punti verso la Terra", ha detto Francesco Massaro del Kavli Institute for Particle Astrophysics and Cosmology vicino a Palo Alto, California, e principale investigatore della ricerca, pubblicato in una serie di articoli nel diario astrofisico. "Ci è venuta l'idea folle di utilizzare le osservazioni a infrarossi di WISE, che sono tipicamente associate a fenomeni a bassa energia, per individuare blasoni ad alta energia, e ha funzionato meglio di quanto sperassimo."
I risultati alla fine aiuteranno i ricercatori a comprendere l'estrema fisica dietro i getti superveloci e l'evoluzione dei buchi neri supermassicci nell'universo primordiale.
WISE ha esaminato l'intero cielo celeste alla luce infrarossa nel 2010, creando un catalogo di centinaia di milioni di oggetti di tutti i tipi. La sua prima serie di dati è stata rilasciata alla più grande comunità di astronomia nell'aprile 2011 e i dati a cielo pieno sono stati rilasciati il mese scorso.
Massaro e il suo team hanno utilizzato la prima serie di dati, che copre più della metà del cielo, per testare la loro idea che WISE potesse identificare i blasar. Gli astronomi usano spesso i dati a infrarossi per cercare i segni deboli di calore degli oggetti più freddi. I blazer non sono fighi; sono roventi e brillano con il tipo di luce a più alta energia, chiamato raggi gamma. Tuttavia, emettono anche una specifica firma a infrarossi quando le particelle nei loro getti vengono accelerate quasi alla velocità della luce.
Uno dei motivi per cui il team vuole trovare nuovi blazer è quello di aiutare a identificare i punti misteriosi nel cielo sfrigolanti di raggi gamma ad alta energia, molti dei quali sono sospettati di essere blasoni. La missione Fermi della NASA ha identificato centinaia di questi punti, ma sono necessari altri telescopi per restringere la fonte dei raggi gamma.
Scorrendo il primo catalogo WISE, gli astronomi hanno cercato le firme a infrarossi dei blasar nelle posizioni di oltre 300 sorgenti di raggi gamma che rimangono misteriose. I ricercatori sono stati in grado di dimostrare che poco più della metà delle fonti sono probabilmente blasoni.
"Questo è un passo significativo per svelare il mistero di molte fonti luminose di raggi gamma che sono ancora di origine sconosciuta", ha detto Raffaele D'Abrusco, coautore degli articoli del Centro di astrofisica di Harvard Smithsonian a Cambridge, Massachussets. "La visione a infrarossi di WISE ci sta effettivamente aiutando a capire cosa sta succedendo nel cielo dei raggi gamma."
Il team ha anche usato immagini WISE per identificare più di 50 candidati blazar aggiuntivi e osservato più di 1.000 blasari precedentemente scoperti. Secondo Massaro, la nuova tecnica, applicata direttamente al catalogo a cielo pieno di WISE, ha il potenziale per scoprirne altre migliaia.
"Non avevamo idea quando stavamo costruendo WISE che avrebbe prodotto una miniera d'oro di blazar", ha dichiarato Peter Eisenhardt, scienziato del progetto WISE presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, che non è associato ai nuovi studi. "Questa è la bellezza di un sondaggio all-sky. Puoi esplorare la natura di qualsiasi fenomeno nell'universo. "
