Gli scienziati del Mars Reconnaissance Orbiter hanno fatto un'importante scoperta sulla storia dell'acqua su Marte. Phoenix Mars Lander ha anche scoperto carbonati nei campioni di terreno, il che è stato una sorpresa e MRO ha osservato carbonati nella polvere soffiata dal vento dall'orbita. Tuttavia, la polvere e il suolo potrebbero essere miscele provenienti da molte aree, quindi le origini dei carbonati non sono chiare. Le ultime osservazioni indicano che i carbonati potrebbero essersi formati per periodi prolungati su Marte presto. Inoltre, le nuove scoperte indicano che Marte aveva acqua neutra o alcalina quando i minerali si formarono in queste posizioni più di 3,6 miliardi di anni fa, e non il suolo acido che sembra dominare il pianeta oggi. Ciò significa che su Marte sono esistiti diversi tipi di ambienti acquosi. Maggiore è la varietà di ambienti umidi, maggiori sono le possibilità che uno o più di essi possano aver supportato la vita.
"Siamo entusiasti di aver finalmente trovato i minerali di carbonato perché forniscono maggiori dettagli sulle condizioni durante specifici periodi della storia di Marte", ha affermato Scott Murchie, ricercatore principale dello strumento presso il Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory a Laurel, Md.
Le rocce carbonatiche si creano quando l'acqua e l'anidride carbonica interagiscono con calcio, ferro o magnesio nelle rocce vulcaniche. L'anidride carbonica presente nell'atmosfera rimane intrappolata nelle rocce. Se tutto il biossido di carbonio bloccato nei carbonati terrestri venisse rilasciato, la nostra atmosfera sarebbe più spessa di quella di Venere. Alcuni ricercatori ritengono che un'atmosfera densa e ricca di anidride carbonica mantenga calda l'antica Marte e mantenga l'acqua liquida sulla sua superficie abbastanza a lungo da aver scolpito i sistemi a valle osservati oggi.
"I carbonati che CRISM ha osservato sono di natura regionale piuttosto che globale, e quindi sono troppo limitati per tenere conto di una quantità sufficiente di anidride carbonica per formare un'atmosfera densa", ha dichiarato Bethany Ehlmann, autore principale dell'articolo e membro del team dello spettrometro di Brown Università, Providence, RI
Sulla Terra, i carbonati includono calcare e gesso, che si dissolvono rapidamente in acido.
"Sebbene non abbiamo trovato i tipi di depositi di carbonato che potrebbero aver intrappolato un'atmosfera antica", ha detto Ehlmann, "abbiamo trovato prove che non tutti Marte hanno sperimentato un ambiente di agenti atmosferici intenso e acido 3,5 miliardi di anni fa, come è stato proposto. Abbiamo trovato almeno una regione potenzialmente più ospitale per la vita ".
I ricercatori riportano chiaramente le esposizioni di carbonato negli strati rocciosi circostanti il bacino di impatto Isidis di 1.489 chilometri di diametro (925 miglia), che si è formato più di 3,6 miliardi di anni fa. Le rocce meglio esposte si verificano lungo un sistema di canali chiamato Nili Fossae, lungo 666 chilometri (414 miglia), ai margini del bacino. La regione ha rocce arricchite in olivina, un minerale che può reagire con l'acqua per formare carbonato.
"Questa scoperta di carbonati in uno strato roccioso intatto, a contatto con le argille, è un esempio di come le osservazioni congiunte di CRISM e le telecamere telescopiche su Mars Reconnaissance Orbiter stanno rivelando i dettagli di ambienti distinti su Marte", ha affermato Sue Smrekar, vice progetto scienziato per l'orbiter presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California.
I risultati appariranno nel numero del 19 dicembre della rivista Science e sono stati annunciati giovedì durante un briefing all'incontro autunnale dell'American Geophysical Union a San Francisco.
Fonte: NASA
