Nello spazio vicino alla Terra, ci sono oltre 18.000 asteroidi la cui orbita occasionalmente li avvicina alla Terra. Nel corso di milioni di anni, alcuni di questi Near-Earth Objects (NEO) - che vanno da pochi metri a decine di chilometri di diametro - potrebbero persino scontrarsi con la Terra. È per questo motivo che l'ESA e altre agenzie spaziali in tutto il mondo sono impegnate in sforzi coordinati per monitorare sistematicamente i NEO più grandi e tenere traccia delle loro orbite.
Inoltre, la NASA e altre agenzie spaziali hanno sviluppato contromisure nel caso in cui qualcuno di questi oggetti si allontanasse troppo vicino al nostro pianeta in futuro. Una proposta è il Double Asteroid Redirection Test (DART) della NASA, il primo veicolo spaziale al mondo appositamente progettato per deviare gli asteroidi in arrivo. Questo veicolo spaziale è recentemente entrato nella fase finale di progettazione e assemblaggio e verrà lanciato nello spazio nei prossimi anni.
Il Double Asteroid Redirection Test (DART) è stato progettato e costruito dal Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL), con il supporto del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, Goddard Space Flight Center (GSFC) e Johnson Space Center (JSC) . Questa missione metterà alla prova la tecnica cinetica dell'impatto, che consiste nel colpire un asteroide per spostare la sua orbita e deviarlo dalla Terra, dimostrando così la nostra capacità di proteggere il nostro pianeta da un potenziale impatto.
Allo stato attuale, la finestra di lancio della missione DART va da fine dicembre 2020 a maggio 2021. Una volta che raggiunge lo spazio, DART si incontrerà con l'asteroide binario noto come Didymos (greco per "gemello"), che è composto da Didymos A - che misura circa 800 metri (mezzo miglio) di diametro - e il moonlight Didymos B, che orbita attorno ad A ed è di circa 161,5 metri (530 piedi) di diametro.
Il veicolo spaziale DART si affiderà al Propulsore allo xeno evolutivo della NASA - Commerciale (NEXT-C), un sistema di propulsione elettrica solare (SEP) simile a quello che il Alba veicolo spaziale utilizzato per raggiungere la cintura principale degli asteroidi. Questo sistema di propulsione non solo ridurrà il peso complessivo del veicolo spaziale (che riduce i costi di lancio nello spazio), ma consentirà anche un significativo grado di flessibilità con la cronologia della missione e la finestra di lancio.
Una volta nello spazio, DART si allontanerà gradualmente oltre l'orbita della Luna per sfuggire all'attrazione gravitazionale della Terra e poi volerà verso Didimo. Intercetterà Didymos B all'inizio di ottobre 2022, quando il sistema di asteroidi si troverà entro 11 milioni di chilometri (6,8 milioni di miglia) dalla Terra. A questa distanza, i telescopi terrestri e il radar planetario saranno in grado di osservare e misurare il cambiamento di quantità di moto impartito al chiaro di luna.
Utilizzando un sistema di targeting a bordo sviluppato da JHUAPL, DART punterà quindi su Didymos B e colpirà il corpo più piccolo a una velocità di circa 5,95 km / s (3,7 mps). Sia l'astronave che gli osservatori terrestri verificheranno quindi che Didymos B è stato spinto fuori rotta.
Come ha affermato Andrew Rivkin, uno dei conduttori delle indagini DART con Andrew Cheng del JHUAPL, in un recente comunicato stampa del JHUAPL:
“Con DART, vogliamo capire la natura degli asteroidi vedendo come reagisce un corpo rappresentativo quando viene colpito, con un occhio verso l'applicazione di tale conoscenza se ci troviamo di fronte alla necessità di deviare un oggetto in arrivo. Inoltre, DART sarà la prima visita pianificata a un sistema binario di asteroidi, che è un sottoinsieme importante di asteroidi vicini alla Terra e che dobbiamo ancora comprendere appieno. "
In breve, questo test consentirà agli scienziati di tutto il mondo di determinare l'efficacia della tecnica di impatto cinetico come strategia di mitigazione degli asteroidi. Tuttavia, lo strumento più importante quando si tratta di difesa planetaria rimane la capacità di rintracciare gli oggetti ed emettere avvisi tempestivi di eventuali potenziali voli ravvicinati della Terra.
La missione DART è gestita dall'Ufficio del programma delle missioni planetarie presso il Marshall Space Flight Center, come parte dell'ufficio di coordinamento della difesa planetaria della NASA (PDCO). Istituito nel 2016, il PDCO è responsabile della ricerca, del tracciamento e della caratterizzazione di asteroidi e comete potenzialmente pericolosi, dell'emissione di avvertimenti sui possibili impatti e dell'assistenza con piani per le risposte guidate dal governo alle minacce di impatto reale.
